開幕は二軍で迎えた。井上晴哉内野手にとって開幕二軍スタートはプロ２年目の２０１５年以来の事であった。昨年は１１３試合に出場して１５本塁打、６７打点。長らくマリーンズの４番を務めてきた男は今年、観客のいない二軍グラウンドで静かに球春到来の季節を迎えた。

　「寂しい想いはもちろんありましたけど、自分の状態が良くなかったので仕方がないと思っていた」

　井上はその時の心境を語る。春先から、なかなか自分の打撃を取り戻せずに苦しんだ。本来の井上らしい迫力あるスイングから繰り出される力強い弾道はなかなか戻らず、結果的に開幕一軍メンバーから漏れた。福岡で行われた開幕戦も「自分のことで精いっぱいで結果は気にしていたけど、試合自体は見ていない」と振り返る。

　二軍で取り組んだのは本来あるべき下半身を使ってボールを飛ばす練習だった。時間をかけて下半身を作り直し、ロングティーなどで徹底的に下半身主導の打撃を体に染み込ませた。「これが自分の打撃だというものがあった」と下半身をいじめ抜き、バットを振り続ける中で思い出した感覚があった。そして少し心に余裕が出始めると一軍のナイトゲームもテレビで見るようになった。そこには同じ内野手のポジションの安田尚憲内野手、山口航輝外野手などが躍動する姿があった。

　「若手が試合に出ていて頑張っていた。自然と自分も頑張らないといけないという想いになった。二軍で結果を出して呼んでもらえるようにしないといけないと思った。あとテレビで試合を見ていると色々な発見があった。今まで一軍にいる時は目の前のプレーに精一杯だったけど、テレビで見ることで一歩下がって、色々な事に注目しながら見ることができた。それは、とても勉強になった」

　キャッチャー目線、相手投手目線、守備シフトやファン目線。試合中継の中で様々な事を考えた。解説者の話に耳を傾け、このプレーで自分ならどうするかと熟考した。これまで一軍で無我夢中でプレーをしてきた井上にとっては今までにない貴重な時間となった。

　「二軍にいる時間を無駄にしてはいけない。その時間があったから、この年で井上は、もう一つ成長したと言えるようにしたいと思い、色々と考え取り組んだ」
　
　二軍で１８試合に出場し打率・２８１、２本塁打、１５打点の成績を残し４月２５日に一軍昇格。当初は代打としての出場が多く、なかなか結果が伴わなかったが５月７日のバファローズ戦（ZOZOマリンスタジアム）にて７番ファーストでスタメン出場すると四回の第２打席　バファローズ先発の山岡泰輔投手のストレートを右中間奥深くに運んだ。風を切り裂いてスタンドに押し込む力強い弾道だった。

　「センターに強い打球を打ち込むことが出来た。しっかりと下半身を使えた実感のある一発だった」と本人も振り返る納得の一発。ダイヤモンドを一周しながら手に残る確かな感触に自信を深めた。

　「まだまだ老け込むつもりはない。まだまだレギュラーを受け渡すつもりはない。最終的にシーズンが終わった時に２０２１年は最初、二軍スタートだったけど、結果的には、それがいい方向に出たと言ってもらえるような一年にしたい」と井上は意気込む。

　プロ８年目は思い通りにはいかず苦しいスタートとなったが、新しく力強く生まれ変わった姿で背番号「４４」はスポットライトの当たる一軍の舞台へと華麗に舞い戻ってきた。逆境の中で自分を見つめ直し手ごたえを掴んだ大男は難敵を力でねじ伏せてくれる。開幕二軍スタートからの巻き返しが始まった。

文　千葉ロッテマリーンズ広報室　梶原　紀章