大学４年。悲願の大学選手権での日本一の栄冠を勝ち得た。
２０１９年、日本体育大学女子ソフトボール部は、２年連続大学日本一となる。

その主力メンバーに須藤麻里子は名を連ねていた。
しかし、彼女はその時点で卒業後にソフトボールを続ける選択肢はなかった。

故郷長崎に戻り、教員になりたいとの思いがあった。

そんな彼女に心境の変化が訪れる。
「ソフトボールを続けたい。」

絶妙のタイミングで当時は２部リーグであった大垣ミナモソフトボールクラブから
誘いの声がかかった。

１１月、彼女の姿は東京都内のホテルのコーヒーラウンジにあった。
大垣ミナモソフトボールクラブゼネラルマネジャー栗山利宏と面談するためだ。

彼女の心はすでに決まっていた。
「もう一度、ソフトボールに打ち込む。」

２０２０年４月、彼女のソフトボール競技が再スタートを迎えるはずだった。

しかし、新型コロナウイルス感染症の感染拡大が再スタートを阻む。
予定していた日本リーグ２部の前半戦の試合は中止と決定。

試合は、９月に始まる後半戦７試合分のみとなる。

普段の練習会場の閉鎖に伴い、ステイホームが余儀なくされる。
しかし、彼女にはあせりはなかった。

部屋でのトレーニングに没頭。
この期間の体幹強化が、２部リーグでの本塁打王獲得につながったと述懐する。

９月に日本リーグが始まった。
彼女の再スタートである。

チームは日本リーグ１部への復帰をかける。
全員の目標は全勝優勝だ。

しかし、実質の開幕戦となる地元大垣での試合で惜敗を喫す。
７試合しかない短期決戦での１敗は、１部復帰に大きな影を落とす。

結果的には、その後の６試合を全勝し２部リーグでの優勝。
１部復帰を成し遂げた。

シーズン終了後、主将をはじめ何名かが現役を引退した。

そこで、望月孝雄監督は彼女を新たな主将に任命した。
年上の選手がいる中での任命。

彼女の中では、すでに意を決していた。
「やります！」

時は２０２１年を迎えた。
伊吹おろしが吹き付けるグラウンドで、チームは今日も練習に取り組む。
日本女子ソフトボールリーグ１部では、唯一のクラブチーム。
選手の平均年齢も若すぎるくらい若い。

１度はソフトボール競技をあきらめかけた彼女の本当の闘いはこれからが始まりである。