お会いできないまま、今年の夏は過ぎていく。8月20日から始まる予定だった「長嶋茂雄 INVITATIONAL セガサミーカップ」も、新型コロナウィルスの影響で、中止に。

大のゴルフ好きでもあるミスターこと長嶋茂雄氏が、本大会の名誉会長に就任されたのは、第3回の07年大会からだ。
以来、男子ゴルフはどれだけの元気と勇気をもらってきたことか。

さっそくその記念すべき初年度に、快挙は成し遂げられた。
今から13年前。当時39歳の谷口徹が、前週の「ウッドワンオープン広島」に続く、自身3度目の2週連続優勝を達成。

「ミスターから優勝カップをいただきたくて、頑張りました」と、言った。

翌週には世界4大メジャーの全英オープンが控えていた。
強行軍を承知で谷口がその年、本大会の出場を決めたのは、勝者には、ミスターから直々に優勝杯が渡されるかもしれない、との噂が事前にあったからだ。

プロ野球選手に焦れた少年時代。
中でもミスターへの憧憬は、球団という枠組みを超えていた。
ひと目会いたい一心で、ひたむきに頂上を目指した。

噂どおりに週末の会場に現れたミスター。
その目の前で、3差の圧勝を献上した谷口は、表彰式で有言実行の対面を果たした。
震える手で、優勝杯を受け取った。

「こんな経験、プロ野球選手でも、一生にあるかないか」。
しかも表彰式後の歓談で「谷口くんは、昔からパットが上手いね」と、ミスターは言ってくださったのだ。

「僕のことなんか、ご存知ないだろうと思っていましたので。そのお言葉だけでも本当に、嬉しかったんです」。

プロ28年で重ねた通算20勝の中でも、生涯忘れがたい1勝。
「ちょうどミスターが、冠をつとめてくださることになった初年度に、自分が勝てたことも光栄でした」と、谷口は言う。

当時、大病に倒れながら、執念のリハビリを重ねて回復されたミスターの、不屈の闘志にも感服した。
「力強い声で『おめでとう』と言ってくださった」。
あの第一声は、今も忘れていない。

あれから13年を過ぎても、なお第一線に立ち続ける谷口の原動力だ。

大会が中止となってしまった今年は、同週のシニアツアー「ISPS HANDA コロナに喝！ シニアトーナメント（8月21日ー23日、群馬県・赤城ゴルフ倶楽部）」に出場。さらに次週の「マルハンカップ 太平洋クラブシニア（8月29日ー30日、静岡県・太平洋クラブ御殿場コース）」を経て、いよいよ約8か月ぶりの今季レギュラー2戦目「フジサンケイクラシック（9月3日ー6日、山梨県・富士桜カントリー倶楽部）」で、3連戦に挑む予定。

「この年で、若い子と一緒にやるのはほんとに大変です」。
今年52歳の泣き言も、ミスターの笑顔を思い起こせば背筋が伸びる。

※今週、開催予定だった国内男子ゴルフの「長嶋茂雄 INVITATIONAL セガサミーカップ」はミスターのお名前をタイトルに冠してから14年目（大会は16年目）を迎えましたが、今年は新型コロナウィルスの影響で開催中止に。
今年は、会場でお会いできないかわりにゆかりのプロたちが交代で、ミスターへの感謝と敬意をつづっていきます。