６月１９日。ついにプロ野球が開幕した。千葉ロッテマリーンズは敵地福岡でソフトバンクホークスと対峙した。試合前、全選手の前で井口資仁監督は力強く、語り掛けた。

「みんな元気で助け合って、信頼し合って一年間戦っていこう。今日から１２０試合、全力で最後まで突き進もう。今年は勝ち抜く！絶対に勝てるよ。今日からその気になってやっていこう」

　１６秒の短いスピーチではあったが、その言葉には力強さがあり、自信がみなぎっていた。選手たちに話しかけるように呼びかけた。悔しい想いがあった。開幕前に各メディアで掲載される野球評論家の順位予想。マリーンズの順位は大方がＢクラスだった。指揮官もその予想を新聞やネット報道で目にした。会えて口にすることはなかったが、その表情は悔しさでにじんでいた。
　
　「練習試合の結果などを見ての判断だと思う。ただ、マリーンズはプランに基づいて練習試合で色々と試していた。充実した日々を送ってきた。そういう部分を見てくれていた人が少ないのかなと思う。しかし、それはもう仕方がないこと。奮起して勝つしかない。今年は戦力がそろっている。充実している。自信がある」
　
　試合前、各メディアの順位予想について問うと、ベンチでグラウンドを見つめながら指揮官は語気を強めた。２月の石垣キャンプからここまで、しっかりとした中長期プランを作り上げて、２０２０年型のチームを作り上げてきた。ベテランと若手の融合。足を絡めたバリエーションのある攻撃。先発陣も充実し、リリーフ陣も厚みを作った。力のあるストレートを投げ込む投手陣は安定感抜群だ。コンディショニング面の強化にも力を入れ、選手の体調を徹底管理。すべてにおいて手ごたえを掴んで開幕を迎えている。それだけに目にした世間の評価の低さに奮い立った。　
　
　「悔しい想いはみんなもっている。昨年、最終戦で敗れてＢクラスに終わった悔しさも忘れていない。その想いを胸にここまで来た。いいチームになっている。絶対に勝つよ」

　井口監督の想いがこもったマリーンズは福岡で昨年の日本一チームを２勝１敗で撃破した。そこから７連勝の貯金６で２０１６年４月以来となる単独首位に立つ。試合数が減り、無観客で迎えた異例の２０２０年シーズン。特別な一年でマリーンズが存在感を見せつける。頂点に立つ。

文　千葉ロッテマリーンズ広報　梶原紀章