2020年から2年連続で2位に入り、今季は最終盤まで優勝争いを繰り広げた千葉ロッテ。チームの好成績を支えている理由の一つとして、シーズン途中のトレードが成功している点が挙げられる。昨季は澤村拓一投手、今季は国吉佑樹投手と、2年続けて途中入団の投手がセットアッパーに定着し、防御率1点台の快投を披露。それに加えて、今季は加藤匠馬選手の加入も、チームにとって重要なファクターとなっていた。

　以前取り上げた、佐々木朗希投手の記事と小島和哉投手の記事（詳細は関連リンクから）に示されている通り、この2投手は加藤選手とバッテリーを組むようになってから、大きく成績を向上させている。また、加藤選手が先発出場した試合のチーム成績は23勝17敗6分の勝率.575と、チーム全体の勝率（.540）を上回る数字に。一時は先発出場時の勝率が.700を超えた時期もあるなど、加藤選手の存在は、後半戦にチームを勢いづかせる要素の一つとなった。

　ただ、加藤選手は移籍後だけで2本塁打を放ったものの、打率は.095と低調で、打撃面での貢献度は低かった。それでも加藤選手が起用された理由と、その強みが生きた理由はどこにあったのか。今回は、千葉ロッテの捕手事情全体を紐解くことで、加藤選手が活躍した理由について考えていきたい。

　まず、今季の千葉ロッテで一軍出場した捕手登録の選手と、その打撃成績を紹介しよう。

　加藤選手は先述した通りに後半戦において「勝てる捕手」としての存在価値を示したが、OPSは.300と低く、1死1塁からバントを指示されるケースも少なくなかった。それでも加藤選手が継続的に起用された理由として、他の捕手陣も軒並み打撃成績が低調だったことにある。

　田村龍弘選手は10月に月間打率.333と意地を見せたが、故障による離脱もあり、終盤まで打撃の状態がなかなか上がらなかった。昨季に続いて2番手捕手を務めていた柿沼友哉選手と、故障者が続出した時期に一軍昇格して好リードを見せた江村直也選手も、加藤選手と同じく「守備型の捕手」という位置づけは脱せていない。

　現チームでは貴重な「打てる捕手」として期待される佐藤都志也選手は、6月4日の横浜DeNA戦で1試合2本塁打を放ち、9月には月間打率.300を記録。ポストシーズンでも2本の適時打を放つなど、好調時にはインパクトのある打撃を披露した。だが、年間を通じた成績は打率.205と、「打てる捕手」と呼べるだけの領域には至っていない。

　吉田裕太選手はオープン戦で打率.500と絶好調の打撃を見せて開幕一軍の切符を掴み、開幕戦では代打本塁打を記録するすばらしいスタートを切った。しかし、その後は安打を1本も記録できないまま、故障で戦列を離れることに。宗接唯人選手は捕手の離脱が相次いだタイミングで一軍に昇格したものの、1打数のみとチャンスに恵まれぬまま来季構想外に。

　加藤選手が先発出場の機会を多く獲得した背景には、打撃面を買って起用するだけの説得力のあるライバルの不在も影響しているだろう。そして、勝利が全ての優勝争いにおいて、投手の良さを引き出すことに長け、チームの失点減少にも一役買っていた、加藤選手の存在価値は大きかった。左右のエース候補である若手2名の飛躍に大きく貢献している点も含め、加藤選手の加入は、チームに多くのプラスをもたらす補強だったと総括できよう。

　ただし、打率.100を切っている打撃という明確なウィークポイントが存在する以上、加藤選手が来季以降に正捕手の座を確保するためには、打撃面での成績向上が不可欠になる。加藤選手自身のバッティングが改善されればそれに越したことはないが、そうでなければ、状況に応じて他の捕手の力も必要になる可能性は高いだろう。

　そういった事情を考えれば、2016年に打率.256でベストナインを受賞した経験もある田村選手の復調に期待がかかるところ。近年は故障に苦しんでいるものの、2015年から6年間にわたって正捕手を務め、2016年から4年連続で打率.239以上の数字を残してきたこともあり、現状の捕手陣では最も攻守のバランスが取れた存在といえる。今季終盤は加藤選手の台頭で出場機会を減らしていただけに、来季は正捕手奪還を果たせるかに注目だ。

　ここからは、2年目のシーズンを終えた佐藤都志也選手、来季からチームに加わるドラフト1位ルーキー・松川虎生選手について紹介している。続きは「パ・リーグ.com」で。