特に今年は１年生に元気があるそうで、飯田貴之、湯原慶吾、早田祥也、高橋勇輝の４人は指揮官の信頼も厚い。今季前半は故障で出遅れていた主力選手たちも復帰し、主将の森田歩希、橋詰大慧（ともに４年）が積極的に練習を引っ張っている。

「橋詰、小野田（勇次）、森田など、今年は４年生が充実していますね。他にも３年生の竹石（尚人）、鈴木（塁人）、２年生の吉田圭太が順調で、各学年で足並みがそろってきました」（原監督）

　前回の箱根５区で両ふくらはぎをつりながら区間５位タイで走破した竹石は、菅平で毎年行われる「坂上りＴ．Ｔ」（２１キロ走でラスト２．７キロの上りをフリー）で歴代最速タイムを樹立。これまで青学大の山上りを歴任してきた神野大地（現・東京陸協）や貞永隆佑の記録を超え、チーム関係者からもポテンシャルの高さを評価されている。

　５０００メートルのチーム上位１０人平均は２年前の学生駅伝３冠達成時に匹敵し、それはチーム内でも自信につながっているという。

　１次合宿時点で梶谷、林の主力２人が故障明けの影響で別メニュー調整だったが、それでも指揮官は「大きな故障者を大量に出さない、直前にインフルエンザがまん延しない限りは、（箱根駅伝は）ほぼほぼ勝てるんじゃないかな」と焦りはない。三大駅伝経験者が９人も残り、さらに新戦力も台頭してきたことで、今年も駅伝シーズンの中心的存在となることは間違いなさそうだ。

「今年は突出したエースがいない一方で、Ａチームのメンバーは他校のエースと戦える選手が多いので、全体のチーム力には自信があります」（森田）

　今季のチーム目標は「学生駅伝３冠」。この偉業を複数回達成したチームは過去に存在せず、それだけ偉大な記録にチャレンジすることになる。主将の森田は警戒しているチームとして、昨年の出雲と全日本で先着を許した東海大と、箱根で往路優勝した東洋大を挙げた。

「東海大は３年生世代が強力ですし、（５０００メートルで）１３分台ランナーの数もウチより多い。東洋大は前期シーズンに西山（和弥／２年）選手と相澤（晃／３年）選手が日本選手権（１００００メートル）で入賞しているので、この２校がライバルになってくるのかなと思います」（森田）

　前回の箱根で７区区間新の快走を見せた林奎介（４年）は「最低でも１１月の全日本大学駅伝、正月の箱根駅伝、この２本は大事な区間で優勝に導ける走りをしたい」と話し、今季５０００メートルで一色恭志（現・ＧＭＯアスリーツ）の持つ青学大記録（１３分３９秒６５）を２年ぶりに塗り替える１３分３７秒７５をマークした橋詰も「昨年度の田村和希さん（現・住友電工）のように前半区間で他を圧倒したい」と、最後の学生駅伝シーズンに対する意気込みを口にした。

　今年は青学大陸上競技部が創部１００周年を迎え、チームスローガンには「新緑の団結〜刻め１００ページ目〜」を設定。奇しくも今年度は出雲駅伝が第３０回大会、全日本大学駅伝が第５０回大会、箱根駅伝が第９５回大会と、“メモリアル”が重なった記念すべき年だ。前人未到の偉業達成はなるか。（文・松永貴允）