こうして考えると、サウスゲイト監督は実にうまくチームをデザインしている。

　イングランドの長所は「球際や空中戦での無類の強さ」「圧倒的なプレースピード」「前方へ圧力をかけるプレッシング」にある。これらは「５バック時の堅守」や「ロング＆ショートのカウンター」「セットプレー」時に存分に生かされている。

　対照的に、「中盤での構成力不足」や「攻撃の連動不足」は継続的な弱点だ。現状、中盤での攻撃構成は極めて簡略化され、シンプルに縦につないだり、クロスを上げたりする場面が圧倒的に多い。しかし、鋭い速攻とセットプレーを上手に合わせることで、このウイークポイントをうまく補っている。

　加えて、伝統的に脆さが目立つ守備陣についても、５バックで人数をかけることで強度をアップ。セットプレーから先制点を奪った後は、相手にボールを持たせて、堅守速攻をより効率的に狙っている。

　つまり、長所を生かし、弱点を補うスタイルでプレーできているのだ。もちろん、この形が指揮官の目指す最終型ではないだろう。ただ、このソリッドで隙のない戦術こそが、４強進出に大きな役割を果たしているのは間違いない。

　サウスゲイト監督の綿密なプランは、コロンビアとのＰＫ戦でも見て取れた。

　イングランドは、Ｗ杯で過去３度のＰＫ戦を戦い、いずれも敗戦。ユーロを含めた主要国際大会に枠を広げても、ＰＫ戦の通算成績は１勝６敗で、大きな苦手意識を抱いていた。

　この壁を打ち破ろうと、サウスゲイト監督は準備を進めてきた。トレーニング後の疲れ切った体でＰＫ戦の練習を行っていたことや、本番同様にセンターサークルからキッカーが１人ずつ歩いてＰＫの練習に励んでいたことは、日本のメディアでも報じられた。

　そんな中、ＰＫ戦の勝利に大きな役割を果たしたのが、昨年１１月からチームに帯同している女性の心理学者だ。コロンビアとのＰＫ戦では、ＧＫのジョーダン・ピックフォードがイングランドのキッカーに毎回ボールを手渡していたが、これも心理学者の指示。「戦っているのは１人ではない」という連帯意識を持たせる狙いがあったという。加えて、４番手のキッカーを務めたキーラン・トリッピアーが成功した後に、３番手として失敗したジョーダン・ヘンダーソンの下に歩み寄り、話しかけるシーンがあった。この行動も、ナーバスな雰囲気がイレブンに蔓延（まんえん）することを避ける意図があった。

　加えて、イングランドの分析チームは、ＰＫ戦で敗れた過去３大会において、主審の笛から１秒以内にＰＫを蹴った選手の失敗確率が高かったことに注目。そのため、選手は「自分のタイミングで蹴るように」「焦るな」と指示されていたという。実際、コロンビア戦では１人平均２・３６秒の時間を使い、余裕を持ってＰＫに臨んでいた。その結果が、４−３でのＰＫ戦の勝利だった。

　同時に、うれしい誤算もあった。筆頭は、Ｗ杯開幕前に「最大のウイークポイント」（英紙『サンデー・タイムズ』のジョナサン・ノースクロフト記者）とされた２４歳のＧＫピックフォードが覚醒したことだろう。コロンビア戦ではＰＫをセーブし、スウェーデン戦でも３度あったピンチをファインセーブでしのいだ。

「前守護神のジョー・ハートが今シーズンは絶不調で、選外にするしかなかった。とはいえ、ピックフォードも今シーズンのプレーは低調。消去法でピックフォードを選ぶしかなかった」（前出のノースクロフト記者）と、Ｗ杯前には厳しい意見が聞かれたが、ビッグトーナメントで経験値を積んだことで、今ピックフォードは波に乗っている。

　さらに、センターバックのマグワイア（代表１０キャップ）、ＭＦのジェシー・リンガード（同１６キャップ）といった代表歴の浅い選手たちも十分な存在感を示し始めた。若い選手の活躍も、チームのストロングポイントである。

　そのイングランドは、いかにクロアチアとの準決勝に臨むのだろうか。

　元イングランド代表ＤＦで現在は解説者を務めるガリー・ネビルは「クロアチアにはルカ・モドリッチ、イバン・ラキティッチ、マリオ・マンジュキッチと優れたタレントがそろう。これまでイングランドが対戦してきたどのチームよりもレベルがひとつ上だ」と警戒。「どちらに勝負が転ぶか分からない。互角の戦いになる」と大接戦を予想した。

　果たして、イングランドは準決勝の壁を打ち破れるか。イングランドの国民は、固唾（かたず）をのんで見守っている。