ケンブリッジ飛鳥と言えば、２年前の日本選手権。愛知県名古屋市で行われた、ちょうど第１００回の記念大会が思い起こされる。その年も男子１００メートルは山縣、桐生の“２強”対決が注目されていた。ところが、雨中の決勝レースで、その２人の間のレーンから割って入って優勝をさらったのが日本大を卒業して社会人１年目（当時・ドーム）のケンブリッジ。２位の山縣とは１００分の１秒差だった。

　この３人に、２００メートルの飯塚翔太（ミズノ）を加えたメンバーが、その年のリオ五輪４×１００メートルリレーで見事銀メダルを取るわけだが、今年の日本選手権男子１００メートルも山縣、桐生、ケンブリッジを“３強”と見ていいだろう。そして、今の力の差は紙一重。どういう順番になってもおかしくない。

　連覇を狙った昨年は、予選で１０秒０８（−０．９）の自己ベストを出したものの、決勝はサニブラウンと多田に敗れ、１０秒１８（＋０．６）で３位。今年は２年ぶりの優勝奪還へ意欲を燃やす。

　冬季は延べ４カ月間、米国アリゾナ州のプロチーム「Ａｌｔｉｓ」で練習を積んできた。そもそも苦手意識が強かったスタートの改善などに取り組んできたそうで、「そんなに簡単には良くならないことは分かっている」と苦笑いしながらも、１戦ごとに手応えをつかんできている。国内初戦の織田記念は１０秒２６（＋１．３）と山縣に０秒０９の差をつけられたが、ゴールデングランプリ大阪は１０秒１９（−０．７）で山縣、桐生に続いて日本人３番手、布勢スプリントは予選で１０秒１２（＋０．９）をマークした。

「まだまだ上がっていきそうな感じはします」と話すケンブリッジの武器は、何と言ってもラストの爆発力。前半の部分に気持ちがいっていた今季序盤のレースは鳴りを潜めていたが、徐々に復活の兆しが見える。

「全体的な完成度を高めて臨みたい」と話すケンブリッジが２年ぶりに優勝をさらうとすれば、山縣や桐生が恐れる、あの脅威の追い上げが再現できた時だろう。

　昨シーズンの多田修平の躍進ぶりは、誰が見ても「あっぱれ」と言うほかない。１６年の１００メートルのベストは１０秒２５（−０．１）だったのに、昨年は１０秒０７（＋１．８）と一気に１０秒０台へ。日本選手権では２位を占め、ロンドン世界選手権で初めての世界大会を経験した。しかも、４×１００メートルリレーでは定評のあるスタートダッシュが評価されて１走を任され、銅メダルメンバーに名を連ねた。本人にとっても、毎日がキラキラと輝く、まぶしいほどの１年だったに違いない。

　だからこそ、思うように走れていない今シーズンは苦しい日々が続く。

　関西インカレの男子１００メートルで４連覇（１０秒３０／−１．５）を達成できたのは良しとして、その後のゴールデングランプリ大阪で苦悩を深めた。山縣、桐生、ケンブリッジが１０秒１台をマークしたレースで、多田は１０秒３２（−０．７）と０秒１以上離されて日本人４番手。今の立ち位置を如実に物語る内容になってしまった。

　昨年はあちこちで見られたさわやかな笑顔が消え、「スタートと中盤の加速が全然ダメです」と厳しい表情を見せた。スターティングブロックを蹴って１歩目を着くと同時に、目を見張るような脚の回転で前半をリードした持ち前のピッチが影を潜めている。「接地が長すぎるんでしょうね」と、多田は原因を探った。

　前年と同様、「ＯＳＡＫＡ夢プログラム」の支援を受けて冬季に米国へ行き、「新しいスタートの形を教わってきた」と言う。「そこを意識し過ぎて、昔の感覚を忘れてしまっている」と多田。ゴールデングランプリ大阪の後、以前のスタートに戻して布勢スプリントに臨んだが、予選で１０秒３４（＋０．４）、決勝は１０秒４０（−０．７）とまだ効果は現れなかった。

「今はまったく自分の武器がない」と失意の多田が、日本選手権までにどう立て直してくるか。現状で“３強”に食い込むのは厳しいとしても、あの笑顔を取り戻せるぐらいの結果は欲しい。「山縣さんも桐生さんも、こういう悔しさをバネにして飛躍されているんですよね」。多田は、今が「我慢のしどころ」と分かっている。