モラエスは１１年に米国に渡って以来、ニュージャージー州の“ジ・アイアン・アーミー”に所属している。マーク・ヘンリー（ボクシングコーチ）、ヒカルド・アルメイダ（柔術コーチ）、フランキー・エドガーらが主宰する、目下もっともアクティブなチームの１つだ。

「かつての自分はただのファイターで、殺しの本能だけでやっていた。ところがここに来てからというもの、ＭＭＡについて多くのことを教えてもらった。それでやっと総合格闘家になれたんだ。自分のように殺しのあるＭＭＡファイターはとても危険な存在だと思う」

　過去１６戦で１５勝、他団体でベルトを巻いたこともある。１６年のＵＦＣデビュー戦でハファエル・アスンソン（ブラジル）にきん差の判定負けを喫した後は、ジョン・ドッドソン（米国）、アルジャメイン・スターリング（米国）に連勝し、ランキングは現在５位だ。

「オレはドンドン試合をして、自分がベストファイターの１人であることを証明し続けたい」と語るモラエスが、ここ数カ月にわたるリベラとのソーシャルメディア上での因縁にケリをつけるべく、オクタゴンでの決闘に足を踏み入れる。

　セミメインイベントは地元ニューヨーク州出身のグレゴール・ガレスピー（米国）対ヴィンス・ピシェル（米国）の一戦だ。ガレスピーといえば、ＭＭＡ業界屈指の釣りマニアとして知られている。彼のインスタグラムには、大自然に分け入り釣りを楽しんでいる写真や、釣りのエピソードトークが満載で、釣りファン必見の内容となっている。

「試合前の練習の心の支えは釣りだ。試合が済んだら楽しく釣りをしたい。それを自分へのご褒美に練習に励む。対戦相手は自分を釣りから引き離す悪者なので、ぶっ飛ばすしかない」

　そう語るガレスピーだが、もちろんただの趣味人ではない。ＮＣＡＡディビジョン１ではナショナルチャンピオンを獲得、ＭＭＡ転向後の戦績は１１勝０敗（ＵＦＣで４勝０敗）、前回は今年１月にジョーダン・リナルディを第１ラウンドでノックアウトしている。

「自分のレスリングが通用しないことはほとんどない。俺のテイクダウンを止めたいなら相手は幸運を祈るしかない。そしていったんテイクダウンを取れば、対戦相手は２度と立ち上がれない」

　背中のタトゥーに刻まれた“水滴石をうがつ”ということわざ通り、押さえ込んだ相手を着実かつ一方的に削り取るファイトでガレスピーが連勝記録更新を狙う。

　一方、昨年６月に３年ぶりの試合で勝利を飾ったピシェルは長期欠場中に複数のケガの治療に追われていたほか、婚約者から結婚１カ月前に別れを告げられるなど、心身ともにトラブルだらけの日々を過ごしていたのだという。

「つい最近も、彼女と別れたばかりだ。彼女が教会で浮気をしていた。オレには次から次へと困難が押し寄せる。昔ならぶち切れて、ストリートで暴れるところだけど、今はプロのファイターなのでそういうわけにもいかない。だから試合でストレスを吐き出すしかない」と明かすピシェルはガレスピーについて、「オレからテイクダウンを取るのがどれほど難しいか、ヤツは痛感するだろう。オレはヤツを何発も殴りつけ、ヤツがこの試合を引き受けたことを後悔させてやる」と私恨を晴らす勢いだ。

「オレはバッドガイ役で結構だ。オレのニックネームは“フロム・ヘル”なんだぞ」と凄（すご）むピシェルがニューヨークのファンを凍り付かせる。

（文：高橋テツヤ）