――苦しい中でも、最後は勝率第１位投手のタイトルを手にしました。ただ、すでに１３勝をマークしていたので最終登板となった１０月６日のオリックス戦（ヤフオクドーム）は投げなくてもタイトルを取れる状況でした。

　そうですね。みんなには「投げないほうがいい」って言われましたけど、僕自身、納得できるピッチングがあまりなかったですし、その前の試合も良くなかったので（９月２５日、ヤフオクドームでの東北楽天戦で６回７失点）。背中が痛い中でもしっかり納得するものを出さないと、クライマックスシリーズ（ＣＳ）への不安もありましたから。もしＣＳや日本シリーズがないのであれば、正直投げなかったと思います。でも、この先のことを考えると自分の調子というものをしっかり取り戻さないといけない。だから投げるしかないという感じでしたね。

――６回３失点で降板し、このままでは負け投手になってタイトルも逃すという９回２死から上林誠知選手が同点タイムリーを放ち、タイトルを手にしました。

　不思議な感じでしたね。もうない、と思っていたものがいきなり転がり込んできましたから。ただただ、「ありがとう」という感じでした（笑）。

――やはりタイトルへのこだわりはありましたか。

　最初は「取れたらいいな」くらいでしたけど、後半戦になるにつれて「取れるんじゃないか」という気持ちも出てきました。でも先ほども言いましたが、最後は自分のボールをしっかり投げることのほうを優先していましたね。それでタイトルがついてきたらいいし、ついてこなかったらついてこなかったで、また来年頑張ればいいと思っていたので。もちろん、手に入ったときはうれしかったですけど。

――迎えた日本シリーズでは開幕戦の先発に抜てきされました。普段と違う心境になりましたか。

　いや。何戦目に投げようが勝たなければならないことに変わりはありませんから。球場の雰囲気もファンの声援の圧がいつもより大きかったですし、１戦目に投げるからには相手バッターにプレッシャーをかけたい、チームに悪い流れを持ってこないようにとか、そういうことは考えていました。でも、だからといって自分自身に何か変化があったわけではないですし、普通だったと思います。

――７回１失点で勝利投手になりました。

　やっぱり気持ちは入っていたので、それなりのボールが投げられましたね。それにチームがヨーイドンで（初回に）点を取ってくれたので、最少失点で回るだけでしたから。しっかり投げることができました。

――横浜で連敗して３勝２敗で福岡へ戻ってきた第６戦。先発を予想されていましたが、マウンドに上がったのは東浜巨選手でした。

　僕は最初から７戦目で先発する予定でした。相変わらず背中の痛みはありましたけど、中６日でも（第６戦に）行ける状態ではあったんです。でも、最後に（第７戦で）回ってきたら絶対に負けられない試合になるので、そこでしっかり投げるために準備をしようと。正直、その前に決まると思っていたし、「決まってくれ」「回ってくるなよ」と思っていたんですけど（笑）。それが横浜で連敗して、少しずつ緊張感が増してくる中で、「来るのかな」という気持ちも出てきて。でも、最後は投げる投げないに関係なく、日本一になることができたので。

――フィジカルの強化も含め、１８年シーズンへ向けて取り組むべきことはイメージしていますか。

　とにかく背中が痛いのは本当に苦しかったですから。投げて苦しい、投げて苦しいの繰り返しは本当にイヤなので。そうならないようにしっかり鍛え上げていきたいと思います。

――投球の内容についてはいかがでしょうか。１７年はそんな状態でも球速は出ていました。

　振り絞らなくても今くらいのボールが放れるようになりたいですね。もっともっと全部の能力を底上げできるように。（１６年は）１２勝、（１７年は）１３勝ときていますけど、満足することはできていませんから。もっと上を目指していきたいです。

――とはいえ２年連続で勝率第１位を争うほど１７年も“負けないピッチャー”でした。

　そこに関しては野手の方が打ってくれたというのもありますし。でも、負けないピッチャーということは計算できるピッチャーということでもあると思いますし、そういうふうになっていきたいと思っていたので、その点はいいことかなと思います。

――１８年に狙っていきたいタイトルはありますか。

　勝ち星に関してはチームの状況にも左右されるので、やっぱり防御率。今年の（菊池）雄星さん（埼玉西武）もそうですが、防御率で１位になるというのは先発ピッチャーとしての一番の魅力だと思いますし、そこで名前が挙がるような選手になりたいですね。１８年はタイトルを１つだけじゃなくて、たくさん取れるような数字を残せたらと思います。

（取材・構成＝杉浦多夢）