ラ・リーガの２０１６−１７シーズン最終戦、日本代表のＭＦ乾貴士がバルセロナ相手にアウェーのカンプ・ノウで２つのビューティフルゴールを決めたことが、スペイン現地で驚きを持って伝えられた。１７−１８シーズンでエイバル在籍３年目を迎え、開幕前には軸の１人に挙げられたが、リーガ開幕以降チームは低迷。第１１節終了時点で２勝２分け７敗の１７位。チームは６得点２５失点と、攻守共に不安定な状況が続いた。

　しかし、１１月の代表ウイークを挟んで以降、エイバルは今季初の３連勝。乾も３試合で４ゴールに絡み、上向きな状態にある。クラブでも代表でも攻撃にアクセントをつけられる存在として、今またその価値を再評価される乾。全てが順調にいかない中、それでも着実に、“夢の舞台”と表現するリーガで成長を続ける彼が胸中を語った。（インタビューは現地時間１１月２９日、第１２節ベティス戦終了後）

――リーガでのプレーも３シーズン目を迎えました。日々の生活はいかがですか？

　昨年からもまったく変わることなく、いつも通りの生活です。

――それも普段通りに試合に入っていくためには重要なことですよね。

　それはあると思います。みんなで鍋パーティーとか食事をしたりしているので、リラックスは十分できていますね。

――チームメートとのコミュニケーションは問題ない？

　もう（一緒にプレーして）長い選手がたくさんいますし、仲のいい選手もいっぱいいるので、全く問題なくやれています。

――今シーズンはエイバルと日本代表の両立が求められています。ここまでのコンディションはいかがでしょうか？

　シーズンが始まったころは足首が少し痛くて、それを引きずってプレーしていました。最近は足首の状態もいいですし、身体の調子もだんだん良くなってきたので、いい感じだと思っています。

――乾選手が代表帰りで招集外となった第８節のデポルティーボ戦から、ホセ・ルイス・メンディリバル監督は３バックを取り入れています。監督は選手にどんなプレーを求めていたのでしょうか？

「３バックでも４バックでもやることは一緒だ」と言っていました。プレッシャーのかけ方も前からいくのは変わりません。どの状況でどう動くのか、細かい部分はしっかりと説明してくれました。

――選手も納得したうえでフォーメーション変更を受け入れていましたか？

　納得というか、やる以上は自分たちでやらないといけない。他の選手がどう思っていたかは分からないですけれど、自分自身は監督の言うことを信頼している部分が大きいので、監督がこれでいけると思っての判断だと思っていました。負けている状況、何か変えなければいけない状況で、フォーメーションを変えたということですかね。

――それによって乾選手のポジションも、レアル・マドリー戦やレアル・ソシエダ戦ではトップ下でプレーしたりと、定位置だった左サイドとは別のポジションでプレーしています。

　自分としてはいろいろなポジションをやりたい思いがあります。今までずっとサイドしかやれていなかったので、真ん中で動き回れるのは、自分にとって楽しかったです。特にインサイドハーフは、もう２９歳なので、これからそういうポジションもやっていきたいと思っていて。これからも自分の中でまだまだサッカー人生は続いていくので、スペインでそういうポジションができるというのは、いい勉強になります。ただ、そういった自分のことだけ考えていても意味はなく、チームに貢献しないといけないので、必死にやっていました。

――エイバルのトップ下ではやりやすさを感じましたか？

　ボールもたくさん来るし、いいタイミングで（パスが）来たり、早いボールが来たりとか。前向いて（ボールを）受けられたり、けっこう自分の特徴を出せたので、すごく楽しかったです。

――乾選手は試合でボールを失う回数が減って、ボールを持つと何かやってくれそうな期待感を感じます。３年目に入り余裕が出てきた部分、リーガでのプレーに慣れや自信を感じる部分はありますか？

　正直、微妙ですね。もう１試合１試合を本当に必死にやっているだけなので、余裕があるのか分からなくて、あまりそういうことは考えていないですね。チームが勝てていない状況が続いていたので。やっと勝てましたけれど、それを続けていかないといけないので、もう必死にやるだけです。

――日本代表には今年の６月に招集されてからは、コンスタントにメンバーに選ばれています。乾選手にとって代表チームで過ごす時間はどのようなものでしょうか？

　みんなレベルが高いですし、サッカーはスペインと少し違うところがあるので、違う意味のいい刺激をもらえています。

――普段スペインでプレーしていることが、代表でプレーする際のメリットになっている点はありますか。リーガでのプレッシャーとの違いは？

　特に気にしていないですね。相手が違うし、自分たちのサッカーも一緒ではないので、あまり変わらないです。

――ブラジル戦では、カゼミーロやマルセロといったレアル・マドリーの選手とも対戦しました。リーグ戦との違いを感じましたか？

　違いはそんなにないです。やっぱりうまかったですし、レベルが１つ２つ、もっと上だったかなというくらい見せつけられたので。ベンチからですけれど、特に前半を見ていて、やっぱりすごいなというふうにしか思えなかったです。

――レベルの差というのは、具体的にどのあたりに感じましたか？

　すべて違いましたね。つなぎの部分もそうですし、１つ１つのプレーの質だったり、プレッシャーの早さだったり。いろいろなところで、違いを感じました。

――ベルギー戦を振り返って、試合自体をどう評価していますか？

　ベルギー戦はブラジルと戦った時よりも、前からいって何度か自分たちの思った通りに、ボールを奪えたシーンもありました。なので、あの（ロメル・）ルカクに決められた失点はすごくもったいないなと感じます。あの試合はもしかしたら、勝つことがきたかもしれないので。

　ただやっぱり日本の最近の悪いところというか、簡単なミスをしすぎなので、ボールを奪ったあとの１本目のパス、２本目のパス、そういうところでなかなかいいつなぎができない。そのあたりの技術が低いので、そういうことをやっているとまだまだあのような強いチームには勝てないのかなと思います。