１０月２４日、マツダスタジアムの大時計の針はまもなく夜の１０時を指そうとしていた。

　クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ第５戦、セ・リーグ王者の広島を９対３で下し、日本シリーズ進出を決めたのは横浜ＤｅＮＡだ。試合終了直後の三塁側ベンチは、歓喜の雄叫びが飛び交い、チームスタッフたちの笑顔であふれていた。

　そこに、どこから現れたか、この日はベンチ入りしていなかった今永昇太の姿があった。強烈な光を放つナイター照明が彼の目元できらりと反射するのが一瞬見えた。

　セレモニーを終えてバスへと引き上げる今永に声をかけた。「あの涙は」とだけ言ったところで、今永は笑った。

「いやいや、幻想じゃないですか。幻想を見たんですよ、きっと」

　たしかに聞くだけ野暮だったのかもしれない。

　今永は、２年連続となるＣＳに悲壮な覚悟をもって臨んでいた。ファーストステージの開催地である甲子園へと旅立つ前には、重いフレーズを次々と並べた。

「ＣＳの悔しさはＣＳでしか返せない。やり返さないと、まったく意味がないと思う。そこで負けたら、自分が（今シーズン）投げてきた試合全部が“無”になるぐらいの気持ちでやらないといけない」

　悔しさの源泉は、昨シーズンのＣＳファイナルステージ第４戦にある。今回と同様にマツダスタジアムで戦ったＤｅＮＡは、この試合の先発をルーキーだった今永に託した。広島に１勝のアドバンテージも含めて３勝１敗とされていたＤｅＮＡは、後がない状況に追い込まれていた。

　しかし初回、打率８割８分９厘をマークしていた広島のリードオフマン、田中広輔を四球で歩かせたところからボタンの掛け違いは始まる。３番の丸佳浩にも四球を与え、そこから安打、安打、本塁打。結局、のべ１１人の打者に４８球を投じて６失点。この１イニングで、無念の降板となった。

　味方打線の追い上げも及ばず、７対８の惜敗でＣＳ敗退が決定した。２０１６シーズン最終戦の負け投手となった左腕は、試合後、悔しさを抑えきれず泣いた。

　リベンジを誓った２度目のＣＳだったが、先発を命じられたファーストステージ第２戦は、降りしきる雨が試合展開を特殊なものにした。

　回を重ねるごとに土は泥に変わり、降雨コールドゲームの宣告がいつなされるかもわからない状況。第１戦に敗れていたＤｅＮＡとしては、阪神のルーキー大山悠輔に勝ち越しソロを浴びた今永を３回（３失点）で見切らざるを得なかった。

　広島でも雨に予定を狂わされた。先発するはずだった試合が順延となり、今永は２日間を空けて開催された第４戦で、プロ入り後初めて中継ぎ要員としてブルペンで待機した。

　７回裏。夜空を埋め尽くした赤い風船が地に落ち視界が開けると、マウンドに背番号２１が立っていた。リードはわずか１点。先発のウィーランドから、砂田毅樹、三上朋也、エスコバーと渡ってきたバトンの重みを感じつつ、今永は打者に向き合った。

　のっけからギアはトップに入れた。直球は走り、スライダーまでもが１４０キロを超えた。２イニング、打者６人をパーフェクトに抑え、ラミレス監督の思いきった起用に満点で応えてみせた。

「全部が初めてなので緊張しました。ブルペンで全力で投げて、それをしっかりとマウンドに持っていくことができたので良かったかなと思います。あれだけ腕を振れれば打者も打ちづらいだろうし、変化球も切れてくる。この体験は先発した時のヒントになる部分でもあった」