辻は、達成感に包まれていた。苦しい練習を続けてきたからこそ取れた銅メダル。意気揚々と表彰台に昇った。
　やがて優勝した中国選手の国歌が流れると、ふと我に返る。右隣のもっとも高い場所の金メダルが目に飛び込んできた。

「神様がチラっと見せてくれたんです。限界の、その先にある世界を」

　目指すべきはここじゃない。もっと素晴らしい景色がある。しかし、それをつかみ取るためには、これまで以上に過酷な練習に耐えなくてはいけない。それは辻にとっての、新たな啓示だった。

　銅メダリストとして帰国すると、辻は一躍時の人となる。４年後の東京パラリンピックに向けて、注目度は否が応でも増していった。五輪選手らとともに数多のメディアに登場し、イベントに招かれた。

「たくさんの貴重な経験ができたし、素晴らしい出会いがありました。でも、練習できない日が続くと、当たり前ですがパフォーマンスは明らかに落ちていくんです」

　疲弊して、もう陸上から遠ざかりたいという気持ちにまで追い詰められていた。

「本末転倒ですよね。でも、３月に大学を卒業して、すぐ陸上部の沖縄合宿に出かけたんです。久しぶりに陸上の練習だけに集中しました」

　昼は練習、夜はミーティング。練習がしっかりできれば、タイムも上がる。感覚も戻ってくる。

「タイムと体の動きが一致してきた。やっと本来の自分を取り戻せたような気がしました」

　２０１７年７月。ロンドンでパラ陸上の世界選手権が開催された。５年前にロンドン・パラリンピックが行われたスタジアムのトラックに、辻は立っていた。女子Ｔ４７クラスの４００メートルが行われたのは、大会最終日だ。

「レース当日の朝、水野コーチと一緒にスタンドに行ったんです」

　自分が走るトラックをスタンドから見下ろした。そして、４００メートルレースをシミュレートする。ここからスタートして、１００メートル、最初のコーナー、２００メートル、３００メートル、最後の直線、そしてゴールへ。加速走、等速走、ラストスパート。自分の走りを、鳥の目線で追いかけた。

　スタートラインに立った辻は、朝のシミュレーションを思い出していた。

「スタンドから見下ろす自分と、レーンを走る自分の姿が重なった。ああ、いける。きっと大丈夫だと確信して、本当のスタートを切りました」

　記録は１分００秒６７。目標としていた５９秒台には及ばなかったが、再び銅メダルを手にしたのだった。

「リオの時には日の丸を背負うことの重さを感じた銅メダル。今回は、メダリストとしての重圧を感じながら走った銅メダル」

　辻の日常は練習スケジュールありき。それを中心に食事も睡眠も、ケアも明日の準備もする。毎日同じことの繰り返しだ。

「大げさに聞こえるかもしれないけれど、人生の全てを懸けています」

　だからこそ、この２年間に世界で勝ち取った２個のメダルはズシリと重い。

　走る。それだけの競技にただ我を忘れる。

「すごく奥が深くて、難しくて苦しい。でも、限界のその先に追い求めている景色が広がっている。だから、やめられないんです」

　辻沙絵は、苦しさをいとわない。まさに、トップアスリートなのである。