一方のブランチは２０１０年にＵＦＣ入りし、２勝２敗の戦績を挙げた後、いったんリリースされている。戦いの場を他団体に移した後は５年間で戦績１２勝１敗、ミドル級とライトヘビー級の２冠王者になるなど、確かな実績を積み上げてきた。今年ＵＦＣと再契約し、「ＵＦＣ　２１１」（２０１７年５月）での復帰戦ではクリストフ・ヨトゥコ（ポーランド）を下して現在１１連勝中と好調だ。

「最初にＵＦＣに来た時は、自分もまだ子どもだった。状況もよく分からないまま、ただ戦っていた。とても未熟で、まばゆい光が怖かった」とかつてを振り返るブランチ。「歳（とし）をとり、多くの経験を経てきた。ＵＦＣに入っただけで大成功だと思う人も多い。でもここではまだ何もしていない。これから結果を出していかないといけないんだ」と、２度目のＵＦＣキャリアでの大成を期す。

「自分はＭＭＡ版のバーナード・ホプキンス（４９歳で世界チャンピオンになったプロボクサー）になりたい。歳（とし）をとればとるほど、美しさと狡猾（こうかつ）さを身にまとって、強くなっていくような選手だ。自分自身、今そんな風になりつつあると感じている。身体のメンテも万全で、３５歳にして、肉体は２５歳のように感じている」と語る充実のブランチ。ベテランがどんな秘策でロックホールドの足下をすくうのか、興味は尽きない。

（文：高橋テツヤ）