■第８８回都市対抗（７月１４日〜１２日間／東京ドーム）

「都市対抗で３連覇したい！」

　昨年１２月。２０１６年度の最多勝利投手賞（８勝０敗）、最優秀防御率賞（０.８１）、ベストナインを受賞しての表彰式で、トヨタ自動車・佐竹功年（早稲田大）主将はそうぶち上げた。１７年は都市対抗連覇を目指すが、それで満足するつもりなら連覇など容易ではない、３連覇を目指してチームづくりをしなくては――というのがその真意だ。

　昨年悲願の都市対抗初優勝を果たしたトヨタ自動車（愛知県豊田市）にとって、３連覇よりまずは史上７回目（６チーム目）の連覇がかかる大会。橋戸賞を獲得したエース・佐竹は優勝した３月のスポニチ大会ＭＶＰと健在で、打線にも藤岡裕大（亜細亜大）らドラフト候補がそろい、５年目の辰巳智大（慶応義塾大）もスポニチ大会で首位打者賞と急成長。大会前、出場３２チームの監督による優勝候補アンケートでも、トップの得票だった。

　推薦出場で予選を免除され、今季は厳しい修羅場の経験不足を懸念するムキもある。だがトヨタは、選手３５人という大所帯。定位置をめぐる競争は熾烈で、中軸を打つ藤岡にしても、ルーキーだった昨年は本来の内野ではなく、出場機会を求めて自ら外野転向を申し出たほどだ。「この１年間、連覇を求めてやってきました。勝つための野球をしたい」とは桑原大輔（立命館大）監督。開幕試合、５年ぶり出場の九州三菱自動車（福岡県福岡市）との初戦がまずカギとなるが、開会式からプレーボールまでの時間をシミュレートし、対策を練習メニューに組み込むなど抜かりはない。

　ここからは、トーナメント表の左から８チームずつを順にＡ〜Ｄブロックとしよう。まずトヨタ自動車と同じＡブロックには、東京第１代表と投打に充実したＮＴＴ東日本（東京都）、過去２回優勝のＨｏｎｄａ（埼玉県狭山市）がいる。昨年、連続出場が１２で途切れたＨｏｎｄａは岡野勝俊（青山学院大）監督、１４ホーマーという大会歴代最多記録を持つ西郷泰之（日本学園高）コーチ、筑川利希也（東海大）コーチらの新スタッフが、いずれも０９年の優勝メンバー。５試合の戦い方を知り抜いたベンチが、新人も多い若いチームをどう導くか。

　昨年準優勝の日立製作所（茨城県日立市）はＢブロック。北関東２次予選は王手をかけてから２試合完封負けと苦しんだが、「苦しい予選を勝ち抜いて、チームがさらに成長した」と和久井勇人（東海大）監督。いまだ優勝がないのは“社会人野球の七不思議”と言われているが、ベテランと若手がうまくかみ合ったチーム力は投打ともに高い。優勝候補アンケートでは２位の得票で、創部１００周年の今年、七不思議解消の大きなチャンスだ。

　ただこのブロックには、１１年に優勝、１２〜１３年を準優勝した強豪・ＪＲ東日本（東京都）がいる。また、過去７回優勝の東芝（神奈川県川崎市）と、好投手２枚を持つ日本新薬（京都府京都市）が初戦で激突。どちらが勝ち上がるにしても、手強い。