果たして待望のその試合は、会場で２番目に大きなスタジアム“第１コート”に組まれた。ほぼ満席の観客が、新スター誕生の瞬間を見られるかもしれないとの予感を胸に、１８歳の年齢差対決を見守る。その状況に臆することもなく、大坂は自慢の右腕を鋭く振り抜き、ウイナーも連発した。第４ゲームをブレークされ一時は１−４と劣勢に立つも、第７ゲームではリターンから攻めてブレークバック。以降は両者ともに、時速１９０キロに達するサーブを軸に、危なげなく自分のゲームをキープしていく。高いレベルの均衡を保ち加速する展開は、タイブレークに走り込んだ。

　ここで大坂は、３連続ウイナーでいきなり３−０とリード。しかしここからミスが増え、逆にビーナスは若い相手の空回りを読み取ったかのように、リスクを減らし淡々とプレーを進める。大坂は７ポイント連続で落とし、第１セットはビーナスの手に渡った。

　それでも第２セットでは、先にチャンスをつかんだのは大坂。第４ゲームでビーナスの連続ダブルフォルトもあり、ブレークポイントを手にした。しかしここを凌がれると、第７ゲームで危機を迎える。デュースの場面では、見逃せばアウトになるだろうボールに手を出し、ボレーを大きくふかしてしまった……。このプレーを機にブレークを許し、試合の流れもビーナスに手渡してしまう。老獪（ろうかい）な女王は、以降は手にした手綱を緩めることなく、そのまま勝利へと駆け込んだ。

　うなだれコートを去る１９歳の挑戦者の背に、大きく温かい拍手が送られる。大坂は通路に姿を消す直前に、思い出したかのように小さく手を振り、その声に応えた。

「テニスそのものの大きな差はないと思う。ただこの舞台で戦うには、メンタリティが十分でないと感じた」
　試合後の大坂は、勝敗を分けた要因を振り返る。
「ビーナスは試合を通じてずっと落ち着いていたのに対し、私はイライラしたことがあった。それは経験の差だと思う」

　具体的にはいつ、彼女はイライラしてしまったのか？
「特にタイブレーク…‥７ポイント連続で落とした時が、一番イライラしていた」
　恥ずかしそうに、彼女は振り返った。

　グランドスラムのセンターコートは、既に全米オープンで、そして全豪オープンで経験した。それでも大坂は、今回のウィンブルドンの１番コートでの戦いの方が、「多くを得た経験」だと明言する。

「全米オープンの時の方がコートは大きかったけれど、今日の試合の方が、意義が大きかった」

　その意義とは、憧れの対戦相手が生むものか、あるいは“聖地”が誇る１４０年の歴史が醸成する風韻なのか……。その特別な空間で、１９歳の大坂は経験と実績に裏打ちされたビーナスの強さを知り、同時に、その相手にも自分のテニスは通用することを肌身で知る。そして「浅くなったボールや、こちらの一瞬の逡巡（しゅんじゅん）をビーナスは見逃さない。私は、攻めきれないことが多かった」と、目指す存在と自分の差に、冷静に目を向けた。

「いつかこの舞台で、優勝する自分の姿をイメージできるか？」
　そう問われた大坂は、「いつか」の部分を否定するように即答した。

「私は今大会でも、自分が優勝する姿を思い描いていたわ」

　実際に先の全仏オープンでは、同期のエレナ・オスタペンコ（ラトビア）が優勝した。その盟友の姿が、モチベーションになったとも彼女は言う。

　今この瞬間にも最大の“果実”を追いながらも、現実的には、得た課題を次につなげることを誓う。

　その道を進む限り、「いつか」は遠くない未来に、きっと「今」と重なりあう。