一方のパ・リーグ。育成契約を除いて計３１人の投手が入団し、現時点で１５人が１軍デビュー済み。うち８人が、すでにプロ初勝利を手にしている。

　目立つのは中継ぎ陣の奮闘ぶりだ。２９試合で１３ホールドを挙げているドラフト５位の森原康平（新日鉄住金広畑→東北楽天）を筆頭に、同４位に菅原秀（大体大→楽天）が２０試合、同９位の高梨雄平（ＪＸ‐ＥＮＥＯＳ→楽天）が１２試合に登板して好調なチームを支えている。ただ、開幕から勝利の方程式の一角を務めて５月中旬まで防御率０点台を誇っていた森原が、５月下旬から調子を崩して防御率４．５０まで急落。６月１０日に登録を抹消された。心身ともにリフレッシュして、再びフル回転できるか。首位を走るチームにとっても大きなポイントになる。

　そして、この楽天の新人トリオを大きく上回るピッチングを続けているのが、黒木優太（立正大→オリックス）である。開幕からセットアッパーとして好投を続け、ここまで３０試合に登板して４勝１敗１５ホールド、防御率２．０３の好成績を収めている。また、ドラフト１位の山岡泰輔（東京ガス→オリックス）も９試合で２勝５敗と白星にこそ恵まれていないが、防御率２．５９と先発として安定感のある投球を続けている。風向きが変われば、ここから一気に２ケタ勝利到達も十分に可能だ。

　その他では、藤平尚真（横浜高→楽天）が６月１６日の阪神戦（甲子園）に先発し、高卒ルーキー一番乗りでプロデビュー。５回２失点で負け投手になったが、ファームでも新人最多の５１イニングを投げて防御率３．３５と結果を残しており、プロ初登板を糧にした今後の成長が非常に楽しみだ。

　その一方で新人王候補と目されたドラフト１位勢が苦戦中。佐々木千隼（桜美林大→千葉ロッテ）は、４月６日に５回１失点でプロ初登板初勝利の幸先の良いスタートを切ったが、徐々に打ち込まれる場面が目立ち、ここまで９試合で２勝６敗、防御率５．９８で先発ローテも崖っぷちの状態だ。さらに“１０年に一人の逸材”とうたわれる田中正義（創価大→福岡ソフトバンク）は右肩の不調が長引き、ようやく対外試合初登板のメドが立ったという状況。苦悩の日々を乗り越えて真価を発揮したいところだが、現段階ではいつ１軍デビューできるかも不透明だ。

　パ・リーグ野手陣では、ドラフト１３人中４人が１軍デビューを果たしているが、その中で源田壮亮（トヨタ自動車→西武）の仕事ぶりが目覚ましい。ドラフト３位入団から、ここまで全６３試合にスタメン出場し、打率２割７分８厘、２本塁打、２３打点でリーグ２位の１８盗塁をマーク。もともと高い評価を得ていた守備、走塁だけでなく、非力と言われていた打撃面でも高い吸収力で開眼し、不動の「２番・遊撃手」として走攻守において勝利に貢献している。中日の京田同様に史上９人目のプロ１年目での打率３割超えと、２リーグ分立後では阪神・赤星憲広以来の史上２人目となる新人盗塁王誕生も視界に捉えている。

　また、ドラフト２位入団の石井一成（早大→北海道日本ハム）も１軍戦力として働いている一人。二遊間を守りながら５６試合に出場しているが、打率１割８分４厘の打撃面をどこまで改善できるかが今後の鍵になる。同じく大卒新人の森山恵佑（専大→日本ハム）はイースタンでリーグ２位タイの９本塁打を放って長打力をアピール中。１軍では５打数無安打ながら、リーグ戦再開後にもう一度、１軍でチャンスを与えてみても面白い。

　パ・リーグでの野手新人王は１９９８年の小関竜也（西武）以来となる。仮に、セ・パ両リーグともに野手からの新人王誕生となれば、９６年に仁志敏久（巨人）と金子誠（日本ハム）の２人が選ばれて以来２１年ぶり。５０年の新人王設置以降を見ても、５２年の佐藤孝夫（国鉄）＆中西太（西鉄）、５９年の桑田武（大洋）＆張本勲（東映）、６９年の田淵幸一（阪神）＆有藤通世（ロッテ）、８１年の原辰徳（巨人）＆石毛宏典（西武）、８４年の小早川毅彦（広島）＆藤田浩雅（阪急）と過去５７年間で６例しかない。２人の新人遊撃手が、プロ野球新時代の到来を告げるのか。ルーキーたちの今後の活躍に注目しながら、夏の到来を待ちたい。

（三和直樹／ベースボール・タイムズ）