一方で、ＬＳ北見の選手たちは違う見方をしている。リザーブとして試合を最も近くで見続けてきた鈴木夕湖は、「上から見ていて実力は（決勝を戦う）中国、韓国に劣っていない」と分析し、吉田知那美（セカンド）・夕梨花姉妹も「技術的には世界と肩を並べていると思っている」と声をそろえる。

　彼女たちが敗因として口々に挙げていたのは精神面だった。「中国、韓国にはメンタルが負けていた」（吉田夕）、「大事な場面でのショット精度はメンタルに左右される」（鈴木）。

　高い集中力と読みの力が要求されるカーリングは「メンタルのスポーツ」と呼ばれることもある。その強化にはどうしても経験が必要だ。海外のチームでは３０代、４０代の選手がスキップを務めることもあり、経験を積んだ選手のメンタルの強さが重要となってくる。

　ＬＳ北見が好調だった昨シーズンと勝ちきれなかった今シーズン、環境が異なるとすれば、世界２位として挑んだシーズンだったこと、そして五輪が１年後に迫っていることだ。このチームでは本橋と吉田知以外、五輪の出場経験がない。好成績を残したことでチャレンジャーから立場が変わった上に、代表権を争うプレッシャーが加わり、知らず知らずのうちに自分たちを追い込んでいたのだろう。

　本橋は、バンクーバー五輪を制したスウェーデン代表の優勝インタビューが印象に残っているという。苦しい状況を乗り越えるだけの力を私たちみんなが持っている、との内容だった。１人だけメンタルが強くてもあまり意味がない。チーム全員で一体となって精神的に強くならなければ、安定して好結果をつかむことは難しい。

　この後、海外への遠征を挟み、ＬＳ北見はつかの間のオフに入る。

「家族よりも長く一緒にいる存在。近くにいすぎて気付かないこともあるので、一回クリアしてまた集まって、新鮮な気持ちで氷に乗りたいです」（本橋）

　次なる大一番は９月の平昌五輪代表決定戦、そこを乗り越えれば来年の五輪本戦だ。ＬＳ北見はもう五輪に出るだけが目標ではなく、五輪でのメダル獲得を照準に合わせているチーム。今大会で選手たちが課題に挙げたメンタル強化のため、本橋は「より考えるカーリングをして、もっと密にコミュニケーションを取って、誰かの心が折れてしまった時に助け合えるように」と修正能力を高めたいと話した。

　自負のある高い技術力に加え、苦しい状況を乗り越えられる勝負強さが増せば、来シーズンは一皮向けたＬＳ北見が見られるかもしれない。「『代表決定戦は通過点』と言えるように強くなって帰ってくる」。本橋はそう誓って大会を去った。

（取材・文：藤田大豪／スポーツナビ）