うれしさと悔しさを同時に味わった１年目。貴重な財産を手に、大きく飛躍するはずだった。しかし、選手生命をも脅かす暗雲は突如出現する。２年目は前年と同じ１７試合の登板ながら、防御率４．２９と大幅に悪化。原因は右肘の異常にあった。

「１年目はロングリリーフが多かったですけど、勝ちゲームで起用されることもあり、投げる間隔も空いていたんです。でも、２年目は一転して最下位ですから。連敗もある中で体の回復が追いつかなかった。痛くても、我慢しながら投げていた部分も確かにありました」

　状態が悪い中で投げ、打ち込まれて２軍落ち。キャッチボールでも痛みが出たため検査したところ、右肘の肘頭疲労骨折が判明した。「疲労骨折というのは普通、じん帯が緩んできて不安定な中で投げると起こるものですけど、僕の場合は直接骨に負荷が掛かったようです」。シーズン終了後の１０月１５日、ヒジの別部分から骨を移植する手術を受けた。

　退院すると、球団から呼ばれた。「まさか、戦力外か……」と身構えたが、その内容は「育成として１年間しっかり体を作り、次の年にまた支配下に戻れるよう頑張ってくれ」というものだった。最悪の事態は回避されたが、だからといって未来が見えてくるわけでもなかった。

　翌１５年の春季キャンプからキャッチボールを再開したが、すぐに痛みが出てしまう。ノースローを入れて再開しても、また痛み出すという負の連鎖が続く。「痛みがあったり違和感があったり、その繰り返し」。トレーナーと相談し、少々の痛みならば我慢しながら投げていこうという方針だったが、すぐに限界が訪れる。「骨を移植したことで、ほかの箇所にも悪い影響が出て……」。８月、クリーニング手術を行った。

　長く先の見えないリハビリ。支えとなったのは同志の存在だった。２歳下の右腕・釜田佳直もまた、１３年秋に右肘にボルトを埋め込むと、１４年春にはトミー・ジョン手術を行い、復帰を目指していた。

「ウエートルームには音楽がかかっているんですけど、釜田はいつもイヤホンをつけて黙々とトレーニングに励んでいる。一方の僕は当初、１軍の試合を見る度に焦りや歯がゆさを感じたりして……。気持ちの波が大きかった。でも釜田には不屈の精神力みたいなものを感じたし、この姿勢を見習わないとなと思えました。年下ですけどお手本になるし、本当に尊敬できるヤツですよ」

　２軍登板もゼロに終わった１５年、オフの契約更改では「１年間しっかり戦える体を」と、これまでと同じ言葉を球団から掛けられた。ただ、「早く戻ってきてくれ」とは言われなかった。それは自分自身が考えること。

「ヒジの状態がどうこうと言える立場でないのは分かっています。今年ダメなら終わり。しっかりやろうと思っていました」

　崖っぷちの男には、一方で興味深い現象が起こっていた。ストレートの最速が１４７キロから１５１キロにアップしたのだ。

「リハビリ期間の１年半の間にしっかりと体を鍛え直せたのも大きいですし、投げられなかった期間に自分を見つめ直せたと思います」

　フォーム自体は大きく変わっていない。変化があるとすれば、自身の内面だという。

「１軍の試合をテレビで見ながら、自分だったらこうするとか、冷静に野球と向き合えるようになった気がします。マウンド上であれこれ考え過ぎなくなった。気持ちの余裕も出てきて、力みも少なくなりました」　

　気持ちは熱く、頭は冷静に――。これは大体大浪商高時代に習ったことだが、今になってやっと、真の意味を理解できたという。

「緊張で舞い上がったデビュー戦、日本シリーズとは違う姿、成長した姿を見せることができていると思います」

　今は自分らしさを追求する毎日。すなわち、ストレートで追い込んでいく姿勢であり、投げっぷりの良さ。「今年は三振も結構取れたと思うので（９回２／３で９奪三振）、そういうピッチングを続けていきたい。接戦や勝ちパターンを任されるようになりたいし、ロングリリーフもやりたいし、先発もやってみたい」。投球への欲は無限にあふれ出る。

　また、育成での経験が自身を成長させてくれたという実感はあるが、「育成出身の――」というキャリアを売りにするつもりはない。

「言い方は悪いですけど、僕が背負っていた３桁の背番号では、プロ選手じゃないと思っていました。『プロ野球選手になりたい』、『プロ野球選手に戻りたい』という一心で練習してきたわけですから、この番号はもう２度と着たくないです」

　最初に支配下登録されたとき、「スタートラインに立った」と表現した宮川。ならば、これは２度目のスタートラインとなる。今までとは違った“宮川将”を見せるつもりだ。

（文＝富田庸）