こうした猛練習の成果もあり、心肺機能を高めた選手たちは、演技の終盤になってもバテることがなくなった。ＦＲの最後に連続で脚技を入れられたのも、優れたスタミナがあってこそのこと。スタミナに自信があったから、井村ＨＣは今回の振り付けにした。

　演技前、井村ＨＣはこう言って選手を送り出した。

「私は９回の五輪の中で、最も中身の濃い、ハードな練習をしてきた。だからたった１回、できないはずはない。どんなことが起こっても、それに耐え得るだけの練習はしてきた。そしてここまでやったのだから、終わった後にやり残しがあるような演技だけはするな。この１回にかけて泳いできなさい。攻めろ」

　その言葉通り、選手たちはプレッシャーに負けず、攻めの演技を見せた。これまで９３〜９４点台でとどまっていたスコアは、この大舞台で９５．４３３３点まで伸びた。まさに攻めた結果と言える。

　吉田は、メダルを首にかけた気持ちをこう語った。

「今までつらいことの方が多かったし、練習もしんどかったけど、先生に付いていって、それを乗り越えたから、こういううれしい結果が待っているんだなと思いましたね」

　どうやら選手たちからは、最後まで「井村ＨＣに付いていく」という気持ちが抜けてはいなかったようだ。井村ＨＣは目を細めながらも、ため息をつく。

「残念ながら、あの子たちが私を抜くことはなかったですね。あの子たちは本当に良い子でかわいい子なんですよ。でも、それでは大勝負に勝てない。私にボロクソに言われたときくらい腹を立てなさいよ、と言いたいですね」

　ただ、そんな「良い子」たちが、お家芸の復活を成し遂げたのだ。そして、厳しい言葉を投げかける井村ＨＣのまなざしが、選手たちへの慈愛に満ちていたのもまた印象的だった。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）