この数週間、アトレティコのプレースタイルの是非をめぐって、国内外で議論が行われてきた。アトレティコのプレーは華やかさが皆無で実利主義がすぎる、スペクタクルを追求するバイエルンやバルセロナと同等のリスペクトを受けるには値しない。そんな批判を多く耳にしている。バイエルンもバルセロナも、他でもないディエゴ・シメオネ率いるアトレティコ相手に敗退したというのにだ。

　この議論については、第一に良いプレーとは何なのか、フットボールをどう捉えるかを考える必要がある。やり方にこだわらず、フットボールを勝利という結果が求めるプロスポーツととるならば、シメオネが監督に就任した２０１１年以降に数々の成功を手にしてきたアトレティコは、あらゆる称賛に値するチームである。

　一方で、フットボールにはスタジアムの入場料やテレビの視聴料を払う観客ありきのエンターテインメントであるという側面もある。そう考えた場合、スペクタクルなプレーを追求することなく、限られたチャンスや相手のミスにつけ込むことに専念しているアトレティコのフットボールに対する貢献度は低い、と言えるかもしれない。

　今言えるのは、シメオネの就任以降、それまで方向性も曖昧なままリーガの中位をさまよっていたアトレティコが、わずかな期間のうちに豹変（ひょうへん）したということだ。今のアトレティコは勝者のメンタリティーを持ち、手堅く、集団として成長し続けているチームだ。

　シメオネが自身のチームを表現するのにしばしば使う「ナイフをくわえながらプレーする」といった表現や、試合中やその前後に時折見せる大人気ない言動といった、ささいなことばかりに注目が集まった結果、シメオネのダーティーなイメージが必要以上に植えつけられている恐れはある。

　だがはっきりさせておきたいのは、アトレティコは多大な労力を払って戦術やシステムを磨き上げ、所属選手の能力を最大限に生かすことで、現在の強さを身につけたということだ。バルセロナやレアル・マドリーレベルのメガクラブとリーガのタイトルを争い、３年間で２回もＣＬ決勝に勝ち残ることなど、もちろん偶然のなせる業ではない。成功の陰には、多大な労力と豊富な知識があったのだ。

　１０年ほど前から監督として経験を積んできたシメオネは、今もさらなる高みを見据えている。アトレティコがフットボールにおけるエリートの仲間入りを果たしたことは疑いようのない事実だ。アトレティコのファンはきっと、ここ数年の栄光の記憶を宝物のように胸にしまっておくことだろう。

（翻訳：工藤拓）