先月、１６年ぶりにダブルス女王に返り咲いたマルチナ・ヒンギス（スイス）の勢いが止まらない。ダブルスで昨年のウィンブルドンから全米、ＷＴＡファイナル、先の全豪と、ビッグタイトルを総なめにし、先週ロシアのサンクトペテルブルクでも優勝して連勝数を４０とした。１９９０年にヤナ・ノボトナとヘレナ・スコバが達成した４４連勝という記録の更新は目前だ。

　３５歳にしてナンバーワンに返り咲いたとき、ヒンギスは言った。

「ずっと夢見ていたことだけど、決して夢じゃないという思いだった。新しい章の始まりだわ」

　一流のアスリートなら誰もがドラマチックな“章”の数々を持っているに違いないが、中でも引退と復帰を繰り返してきたヒンギスのキャリアは特異で波乱に満ちている。ここでそれを子細に振り返る余裕はないが、その引退と復帰だけを追えばこうだ。

　０２年に左足首のケガによりツアーを離脱し、翌年初めに２２歳の若さで引退を表明。しかし０５年初めにパタヤの大会にワイルドカードをもらって出場すると、翌年から本格的にツアー復帰した。しかし０７年に再び引退に追い込まれる。ドーピング検査でコカインが検出され、２年間の出場停止になったことが原因だ。本人は否定し続けたが、真相はうやむやなまま約６年のときを経て、１３年７月にダブルスに限定して再びツアーに戻って来た。

　ヒンギスは９８年にダブルスの年間グランドスラムも達成したほどのダブルス巧者だ。最近はシングルスのトッププレーヤーがダブルスでも活躍する例は少なくなったが、単複同時に世界１位になった選手は史上６人いて、ヒンギスはそのうちの１人でもある。９６年にはウィンブルドンのダブルスで１５歳９カ月の史上最年少グランドスラム・チャンピオンにもなった。ヒンギスを“天才少女”たらしめた天性の勘やラケットさばき、頭脳的な展開力といった武器はダブルスに大いに生かされるものだった。

　１７０センチの細身でパワーの面では劣るが、こういったヒンギスの武器はどれも加齢による衰えが比較的小さい。ブランク中もエキシビションなどで実戦をこなしていたこともあり、ダブルスプレーヤーとしてのある程度の活躍は予想されたが、ここまで爆発的な成功を遂げたカギは、昨年３月からコンビを組んでいるパートナー、サニア・ミルザ（インド）との出会いだろう。

　そもそもヒンギスを再びツアーに連れ戻したのは元世界５位のダニエラ・ハンチュコバ（スロバキア）で、復帰初年の１３年は全大会でペアを組んだが、コンビとしてはあまり機能しなかった。そこへきて、夫から「浮気と暴力」を訴えられるという衝撃の事件があり、これが３度目の引退の引き金になるのではともうわさされた。しかし引退どころか、半年ほど休んでほとぼりが冷めると、ペアを変えてまずはザビーネ・リシキ（ドイツ）とのペアで復帰後初のツアー優勝、さらにはフラビア・ペンネッタ（イタリア）と組んで２大会を制した。しかし翌１５年、ペンネッタとのペアが４大会連続で不振に終わると、コンビを解消。次に組んだのがミルザだった。

　ミルザはシングルスでもトップ３０入りしたことのある選手だが、低迷とともに１２年半ばからダブルスのスペシャリストに転向。ヒンギスと出会う前にも、１２人の異なるパートナーと合計２２ものツアータイトルを獲得しているが、２年近く組んだカーラ・ブラック（ジンバブエ）と１４年末に別れ、継続的・長期的にペアを組む好相性のパートナーを探していた。そんな中、試しにヒンギスと初めて組んだ１５年３月のインディアンウェルズでいきなり優勝、そこから３大会連続優勝を果たしたのだ。