阪神マイルに舞台を移して２年目の朝日杯ＦＳ。昨年の勝ち馬ダノンプラチナは距離適性からか、残念ながらクラシックでの活躍につなげることはできなかったが、今年の１、２着馬はクラシックでも大暴れしてくれるのではないか――そんな期待を抱かずにはいられない。

「今日もちょっとテンション高くてパワーがすごくあるけど、あんまり引っ掛からない。だから２０００メートルまでなら大丈夫。２４００？　ガンバリマス（笑）」とミルコが言えば、武豊も「来年のクラシックが楽しみですよ」と、勝負づけはまだ終わっていないとばかりに反撃を口にした。

　また、リオンディーズの母シーザリオと、エアスピネルの母エアメサイアは２００５年の牝馬クラシックで火花を散らしたライバル同士。そして今この２歳王座戦で、子ども同士にも“因縁”が生まれた。母と子のこの関係性は、来春のクラシックを読み解く上で競馬ファンにはたまらないものがある。エアメサイアは桜花賞、オークスでシーザリオに先着することはできなかったが（桜花賞はシーザリオ２着、エアメサイア４着／オークスはシーザリオ１着、エアメサイア２着）、歴史は繰り返すのか、それとも……。

　いや、来春クラシックを担う馬はなにもこの２頭だけではない。今年の２歳牡馬はハイレベルと評判なのだ。次週の中山２０００メートルのＧIIホープフルステークスにはロードクエスト（ＧIII新潟２歳Ｓ）、アドマイヤエイカン（ＧIII札幌２歳Ｓ）、ブレイブスマッシュ（サウジアラビアＲＣ）の重賞馬をはじめ、バティスティーニ、ハートレーら素質馬がズラリ勢ぞろい。朝日杯ＦＳ以上のメンバーとも言われている。

　ほか、大物とウワサのシルバーステート、サトノダイヤモンド、重賞を快勝したスマートオーディン（ＧIII東スポ杯２歳Ｓ）、ドレッドノータス（ＧIII京都２歳Ｓ）などなど、クラシック候補を挙げれば枚挙にいとまがない。

　朝日杯ＦＳでとてつもない可能性の一端を見せたリオンディーズと、それを追うエアスピネル、そしてまだまだ控える素質馬たち。これらが一斉に直接対決となったら――もう今から来春のクラシックが楽しみで仕方ないのである。そういうわけだから、来週はまず有馬の前に、ホープフルＳをじっくりと見定めよう。

（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）