明治神宮大会序盤で大きな話題をさらったのは、巨人がドラフト単独１位指名で獲得した立命館大の右腕・桜井だ。

　初戦となった東北福祉大戦で、これまでの大会記録に並ぶ１８三振（空振り１７、見逃し１）を奪った。
　仙台大・熊原健人投手（ＤｅＮＡ２位指名）ら好投手の多い東北地区を勝ち抜いて出場した東北福祉大が相手だったが、３球三振も５個数えるなど、９回を１０９球、３安打１死球、完封と圧倒した。

　これには今秋から東北福祉大の指揮を執る大塚光二監督（元西武外野手）も「うまいところにボールを落とされました。暖かい環境なら、もっとストレートの速さも出ると思うし（この日最速は１４４キロ）、球持ちも良く、打者たちは球速表示以上に速く感じたようです。プロで言うと、涌井くん（秀章／千葉ロッテ）みたいな感じかな」と話し、お手上げといった様子だった。

「シュート系とタイミングを外す２種類のチェンジアップに加え、今日は春から使い始めたスプリットも上手く低めに決まりました」と笑顔で語った桜井。不動のエースとなってからも新球習得に取り組むなど、高い向上心が快投を生み出した。

　そのきっかけとなったのが、プロ・アマ混成の侍ジャパン２１Ｕ日本代表として出場した昨年の２１Ｕ Ｗ杯（台湾）だ。ここで投手コーチとして帯同した豊田清コーチ（巨人投手コーチ）から「この１球でいくらもらっているのかを考えろ。学生なら親御さんから学費をもらっているんだし、プロなら球団から給料をもらっている。だからキャッチボールの一球から大切にするんだ」と言われ、大きな影響を受けたと桜井は語る。

　中１日での先発となった準々決勝の亜細亜大戦では、序盤に喫した２失点が響き敗戦投手となったが、「たくさんの経験をさせてもらって、技術面と人間面で成長ができた４年間でした。自分は打たせて取るタイプなので、プロでは球速を意識せずにキレとコントロールを磨いて、活躍したいです」と話し、充実の４年間と将来像を語った。

　以前のインタビューでは、「野球では緊張しない。ゼミ発表の方が緊張しますよ」と笑い飛ばしていた桜井。その高い向上心と強心臓で、プロの世界でも太く長く、生き残っていく覚悟だ。