日本チームが「ニッポンチャレンジ」としてアメリカズカップに初めて挑戦したのが１９９２年の第２８回大会。その後、１９９５年の第２９回大会、２０００年の第３０回大会と３回連続で挑戦したが、いずれもワールドシリーズ（当時の名称はルイ・ヴィトンカップ）の準決勝で敗退している。

　この第２９回大会と第３０回大会にクルー（乗組員）として参加していたのが、今回のソフトバンク・チーム・ジャパン総監督を務める早福和彦氏。早福氏は日本が挑戦をストップした２０００年以降も、アメリカズカップ優勝を夢見てほかの国のチームにクルーとして参戦しており、アメリカズカップを最も熟知した日本人のひとりだ。

　残念ながらいまだアメリカズカップ優勝を手にしていない早福氏だが、その夢をソフトバンク・チーム・ジャパンでかなえようと、総監督としてチームをまとめるだけでなく、今回もクルーとして自身が艇に乗り込みワールドシリーズを戦っている。

　１０月１７日から開催されるバミューダ大会は、アメリカズカップの前哨戦となっている。ワールドシリーズは、獲得ポイントが本戦での成績にも反映される予選大会も兼ねているので、アメリカズカップ獲得への重要な大会であることは間違いない。ソフトバンク・チーム・ジャパンにとって、アメリカズカップ獲得へ向けてのファーストステップとなる戦いに注目したい。

　なお、アメリカズカップでのソフトバンク・チーム・ジャパンの戦いは今後も本コラムで伝えていく予定だ。

（協力：ソフトバンク・チーム・ジャパン）