高い修正力と経験値の差を見せた日本 マスカットで手にした勝ち点３の重み
流れを変えたハーフタイムでの修正
前半の日本の苦戦ぶりを見て、まず頭に浮かんだのは選手交代であった。とりわけ精彩を欠いていた山口は、後半はベンチに下げられるのではないかと予想した。しかしハリルホジッチ監督が選んだのは、同じメンバーのままでやり方を変えるというもの。具体的な修正の指示は「お互いがコンパクトな距離感を保ってプレーする」というものだった。
「山口、長谷部と（香川）真司。さらに本田と原口。彼らが広がった状態になって、足元でもらう動きが多かった。岡崎と真司、本田、原口には、お互いもう少し近くでプレーするように。人が動いて、もっとボールが動くことを要求した」（ハリルホジッチ監督）
本田によれば、選手の距離感に関しては「選手も感じていたこと」だったそうだ（ただし「自分たちで変えられるようにしなければ」とも付け加えている）。いずれにせよ、互いの距離感が近くなったところで前線に流動性が生まれ、縦への意識がより鮮明になり始めたところで、日本は最初のビッグチャンスを手にする。後半９分、長谷部からの縦方向のロングパスに岡崎が反応。ペナルティーエリアまで持ち込んだところで、相手ＤＦのファウルを受け、少し間を置いて主審はＰＫの判定。キッカーの本田は、これをゴール左隅に冷静に決めて、日本は待望の先制点を挙げる。それは同時に、３２５分守り続けたシリアの無失点記録が途切れた瞬間でもあった。
このゴールで勢いを得た日本は、さらに積極的に追加点を狙っていく。前半の過剰なまでのアグレッシブなプレーで、相手が息切れすることも織り込み済みだった。後半２５分、左サイドでボールを拾った香川が、ドリブルで相手ＤＦをかわして確信のこもったラストパスを送る。これをニアに走り込んだ岡崎が右足ダイレクトでネットを揺らして追加点。さらに後半４３分には、カウンターから抜け出した本田がドリブルで持ち込み、相手ＤＦを十分に引きつけたところで絶妙なヒールパス。これに途中出場の宇佐美貴史が、ゴール右隅にきれいに流し込んで決定的な３点目を決める。
３点目を決めた宇佐美（後半２１分に原口と交代）をはじめ、後半３４分の清武弘嗣（香川と交代）、４０分の武藤嘉紀（岡崎と交代）と、１点リードしてからいずれも攻撃的な選手を相次いで投入したのは興味深い。ハリルホジッチ監督も「われわれが求めるスピードを、彼らはもたらしてくれた」と途中出場の３人を絶賛していた。こうした積極的なカードの切り方が可能になったのも、自分が選んだスターティングイレブンを４５分で撤回することなく、ハーフタイムの指示で修正できたからにほかならない。確かに反省材料の多い前半ではあったが、終わってみれば日本の完勝と言ってもよいゲームであった。
「山口、長谷部と（香川）真司。さらに本田と原口。彼らが広がった状態になって、足元でもらう動きが多かった。岡崎と真司、本田、原口には、お互いもう少し近くでプレーするように。人が動いて、もっとボールが動くことを要求した」（ハリルホジッチ監督）
本田によれば、選手の距離感に関しては「選手も感じていたこと」だったそうだ（ただし「自分たちで変えられるようにしなければ」とも付け加えている）。いずれにせよ、互いの距離感が近くなったところで前線に流動性が生まれ、縦への意識がより鮮明になり始めたところで、日本は最初のビッグチャンスを手にする。後半９分、長谷部からの縦方向のロングパスに岡崎が反応。ペナルティーエリアまで持ち込んだところで、相手ＤＦのファウルを受け、少し間を置いて主審はＰＫの判定。キッカーの本田は、これをゴール左隅に冷静に決めて、日本は待望の先制点を挙げる。それは同時に、３２５分守り続けたシリアの無失点記録が途切れた瞬間でもあった。
このゴールで勢いを得た日本は、さらに積極的に追加点を狙っていく。前半の過剰なまでのアグレッシブなプレーで、相手が息切れすることも織り込み済みだった。後半２５分、左サイドでボールを拾った香川が、ドリブルで相手ＤＦをかわして確信のこもったラストパスを送る。これをニアに走り込んだ岡崎が右足ダイレクトでネットを揺らして追加点。さらに後半４３分には、カウンターから抜け出した本田がドリブルで持ち込み、相手ＤＦを十分に引きつけたところで絶妙なヒールパス。これに途中出場の宇佐美貴史が、ゴール右隅にきれいに流し込んで決定的な３点目を決める。
３点目を決めた宇佐美（後半２１分に原口と交代）をはじめ、後半３４分の清武弘嗣（香川と交代）、４０分の武藤嘉紀（岡崎と交代）と、１点リードしてからいずれも攻撃的な選手を相次いで投入したのは興味深い。ハリルホジッチ監督も「われわれが求めるスピードを、彼らはもたらしてくれた」と途中出場の３人を絶賛していた。こうした積極的なカードの切り方が可能になったのも、自分が選んだスターティングイレブンを４５分で撤回することなく、ハーフタイムの指示で修正できたからにほかならない。確かに反省材料の多い前半ではあったが、終わってみれば日本の完勝と言ってもよいゲームであった。
Ｗ杯２次予選の前半を終えて
試合後、監督会見を終えてミックスゾーンの会場に向かう。シーブ・スタジアムはそれほど大きな施設ではないので、会見場のあるメーンスタンド側からミックスゾーンが行われるバックスタンド側まで、ピッチをそのまま横切ることになる。初めて踏みしめるシーブ・スタジアムのピッチは、想像していた以上にデコボコしていて、しかも芝が深かった。日本やヨーロッパのピッチと比べると、かなり異質なものに感じられる。これではパスミスも頻発するだろうし、走行距離が長い選手はかなり消耗したはずだ。これほど不利な環境だったにもかかわらず、後半に劇的な立ち直りを見せたことについては、もっと評価されてよいだろう。
この勝利によって、勝ち点を１０に積み上げた日本は、初めてグループＥの首位に浮上。以下、２位シリア（勝ち点９）、３位シンガポール（同７）、アフガニスタン（同３）、カンボジア（同０）となった。５チームすべてが４試合を終え、２次予選の前半戦で日本が首位に立てたことは、まことに喜ばしいことだ。もちろん、だからといって気を抜いてよいわけではない。それでも、残り４試合で中東でのゲームがないこと、１１月のアウェー２連戦（１２日のシンガポール戦と１７日のカンボジア戦）を似たような環境下で戦えること、そして来年３月の２連戦（２４日のアフガニスタン戦と２９日のシリア戦）がホームゲームであることを考えると、かなり日本に有利な状況であると言ってよいだろう。あらためて、マスカットで手にした勝ち点３の重みを実感する。
最後に、この日の対戦相手であるシリアについて再び言及しておきたい。「日本とシリアを比べた場合、すべてにおいて日本が上だった。うちの選手も頑張ったが、ディフェンスラインのミスが失点につながった」とは試合後の会見でのイブラヒム監督のコメント。確かに前半のシリアのアグレッシブな姿勢は脅威であったが、その一方で９０分を考えたペース配分を考慮せず、さらに決定的な場面で軽率なミスをするなど（ＰＫを与えた場面はまさに典型である）、明らかな経験不足を露呈することとなった。経験値という点においては、欧州でプレーする選手が多数派を占める今の日本代表とは比べるべくもない。
現在、ＦＩＦＡランキング１２３位（１５年１０月１日付）のシリアは、中東勢の序列では、イランやイラクやＵＡＥやカタールといったグループの下に位置している。祖国の現状を考えれば、シリアが今すぐにアジアの強豪に躍り出るという予想は、決して現実的ではないだろう。とはいえ、この試合の前半で見せた彼らのアグレッシブな姿勢は、非常に将来性を感じさせるものであった。そしてもうひとつ気になるのが、欧州（とりわけドイツ）に渡った難民の子どもたちのその後である。ドイツでサッカー教育を受けた難民・移民の子孫たちが、心の祖国の代表選手となり、Ｗ杯での大躍進の原動力となった事例というものを、われわれはトルコやボスニア・ヘルツェゴビナですでに見ている。そうして考えると、１０年から１５年ののちには、シリアが日本にとって今以上に危険な存在となっている可能性も十分に考えられる話だと思う。
この勝利によって、勝ち点を１０に積み上げた日本は、初めてグループＥの首位に浮上。以下、２位シリア（勝ち点９）、３位シンガポール（同７）、アフガニスタン（同３）、カンボジア（同０）となった。５チームすべてが４試合を終え、２次予選の前半戦で日本が首位に立てたことは、まことに喜ばしいことだ。もちろん、だからといって気を抜いてよいわけではない。それでも、残り４試合で中東でのゲームがないこと、１１月のアウェー２連戦（１２日のシンガポール戦と１７日のカンボジア戦）を似たような環境下で戦えること、そして来年３月の２連戦（２４日のアフガニスタン戦と２９日のシリア戦）がホームゲームであることを考えると、かなり日本に有利な状況であると言ってよいだろう。あらためて、マスカットで手にした勝ち点３の重みを実感する。
最後に、この日の対戦相手であるシリアについて再び言及しておきたい。「日本とシリアを比べた場合、すべてにおいて日本が上だった。うちの選手も頑張ったが、ディフェンスラインのミスが失点につながった」とは試合後の会見でのイブラヒム監督のコメント。確かに前半のシリアのアグレッシブな姿勢は脅威であったが、その一方で９０分を考えたペース配分を考慮せず、さらに決定的な場面で軽率なミスをするなど（ＰＫを与えた場面はまさに典型である）、明らかな経験不足を露呈することとなった。経験値という点においては、欧州でプレーする選手が多数派を占める今の日本代表とは比べるべくもない。
現在、ＦＩＦＡランキング１２３位（１５年１０月１日付）のシリアは、中東勢の序列では、イランやイラクやＵＡＥやカタールといったグループの下に位置している。祖国の現状を考えれば、シリアが今すぐにアジアの強豪に躍り出るという予想は、決して現実的ではないだろう。とはいえ、この試合の前半で見せた彼らのアグレッシブな姿勢は、非常に将来性を感じさせるものであった。そしてもうひとつ気になるのが、欧州（とりわけドイツ）に渡った難民の子どもたちのその後である。ドイツでサッカー教育を受けた難民・移民の子孫たちが、心の祖国の代表選手となり、Ｗ杯での大躍進の原動力となった事例というものを、われわれはトルコやボスニア・ヘルツェゴビナですでに見ている。そうして考えると、１０年から１５年ののちには、シリアが日本にとって今以上に危険な存在となっている可能性も十分に考えられる話だと思う。