しかし、今回のローズやフランコの事例は、それらとも少し違うような気がする。なぜならば、彼らがプレーから遠ざかっていた年数を考えると、いくら過去に高いレベルのパフォーマンスを見せていたとしても、もはやその過去の栄光とは、かなり離れたレベルのプレーしか見せることはできないと考えるのが妥当だからである。確かに、プレーから数年離れていたとしても、彼らなら、それなりの結果を残すだろう。実際、フランコは打率３割１分８厘（６月３日現在）という成績を残している。しかし、そのプレーが全盛時のそれに遠く及ばないことは、自分だけでなく、周囲も承知していることだろう。

　このような、しばらくプレーから遠ざかったビッグネームの独立リーグでの現役復帰は、本場・米国ではよくある話である。アスレチックスの主砲だったホセ・カンセコはその好例で、０２年の３Ａでのプレー後、いったん引退したが、その４年後の０６年、集客に困っていた新興のゴールデン・リーグで１シーズンだけプレーした。そして、４６歳になった１０年に、これまた新興のユナイテッド・リーグで２度目の現役復帰を果たし、１３年までプレーしている。

　ここから見えてくるのは、客寄せとしての、元メジャーリーガーの招致である。極端な例になると、８２年に引退したＭＬＢ通算１１９勝のビル・リーだろう。彼が再びマウンドに登ったのは、２８年後の２０１０年だった。その後、隔年ごとに現役復帰し、さまざまな「プロ最高齢の世界記録」を更新していくのだが、最終出場となった１２年シーズンのパシフィック・アソシエーションでは、マウンドばかりではなく、打席にも立ち、最高齢安打の世界記録を６６歳で更新している。引退後の独立リーグでの試合出場がいずれも１〜２試合だけであることは、彼の現役復帰が、完全に興業目的であったことを示している。

　今回のローズのＢＣリーグ入りもたぶんに興業的な色合いが濃いだろう。実際、フランコの入団について、石川の端保聡球団社長は「話題作り」の側面を隠そうとしない。「北陸新幹線も開通したし、ロッテファンが来るんじゃないの？」（端保球団社長）と“フランコ効果”を期待している。

　このリーグは、すでに数年前から南米コロンビアリーグとの選手のやりとりを通じた提携関係を構築したり、ヨーロッパから選手を受け入れたりと、国際的なネットワークを広げている。その中で１３年には米独立リーグとの交流戦も実現している。本場の独立リーグのビッグネーム招致という“裏技”も自然と情報として伝わってきたことだろう。

　しかし、私は、第一線を退いた往年の名プレーヤーの現役復帰を決して否定的にとらえてはいない。プロ野球とは本質的に見せ物興業である。力が落ちたにもかかわらず、現状の実力に合わないトップリーグでプレーさせるようなことにはむろん反対だが、マイナーレベルに、高い技術を持った彼らが参入してくることは、若い選手の刺激になるに違いない。何よりも、彼らは真剣に野球に取り組んでいる。試合後、移動までの短い時間に、ランニングで汗を流すフランコの姿は、プロフェッショナルそのものだった。

　私はひそかに期待している。ローズが再びあの弾丸ライナーのホームランをスタンドに連発することを。かつて１年のブランクのあと、オリックスに復帰したときも、居並ぶ解説者たちの「野球をなめている」の声を、彼は打率２割９分１厘、４２本塁打という見事な成績で封印した。ちなみに、カンセコが４６歳で最後に現役復帰したシーズンの成績は、１１試合で打率３割８分５厘、４本塁打。われわれが知っているローズなら、この数字は軽く超えてくれるに違いない。