原因はどうあれ、“球界の宝”と言える好投手たちがバタバタと倒れていく現状は目に余る。レッドモンド監督が嘆く通り、完全な解決策は存在しないのだととしても、各チームが新たな策を試すべき時期に来ているのではないか。

「本当に選手を守りたいなら、先発ローテーションに入る投手をもう１人増やすべきでしょう」

　昨年のオールスター期間中、他ならぬダルビッシュが５人ローテーションから６人への変更を提唱し、一部の米メディアも取り上げた。

　先発５人制は米国で３０年以上も浸透してきたにもかかわらず、現在のケガ人の多さをそこばかりに帰結させるのは不自然ではある。しかし、前述の通り、近年は速球派投手の増加ゆえに肘への負担が増しているように思える。だとすれば、腕をより長く休ませることは１つの故障予防手段にはなる。

　１年を通じて６人ローテーションを採用すれば、５人体制では１シーズンで３３〜３４試合くらいだった先発機会が２６〜２７試合程度に減る。投球回数にして３５〜５０イニングを減らせれば、必然的に個々の負担は軽減するはずだ。

　もちろん、６人制にもネガティブな側面は出てくるに違いない。先発として５〜６イニングを投げられる投手を６人もそろえるのは容易ではなく、特にエース級を使える頻度が減ればチームにとって大打撃。登板回数減少は、選手の年俸にも影響してくる。また、人生を通じて中４日に慣れてきた投手に変化を強いれば、リズムが乱れることも考えられる。

　ただ、抜本的な変革には往々にしてリスクが伴うもの。新しいシステムを導入し、故障の危険を少しでも減らすことができれば、長い目で見れば投手、チームの両方にポジティブな変化となるはずなのである。

「休みと調整の時間を多く設け、１週間に１度だけ先発するという日本野球の通例は理にかなっている。僕個人の意見としては、今後はメジャーも６人ローテーションを採用する方向に進んでいくと思う。これだけ多くの好投手がケガをしているなら、何かの対策を講じようとするのが当然だよ」

　昨季中、ＡＰ通信のマーク・フィッツパトリック記者は筆者にそう語ってくれた。実際にダルビッシュの離脱などで投手のケガが再び話題になった今季、複数のチームが一時的にでも６人ローテーションを試しても驚くべきではないのだろう。

　米国東海岸では、昨季に１０勝以上を挙げた投手を６人擁するナショナルズ、多くの若手好投手を抱えるメッツ、田中を先頭に先発陣に故障あがりの選手が多いヤンキースなどが候補。いきなりシーズンを通じてはあり得ないが、例えばヤンキースなら４月中旬からの３１日間で３０戦という厳しい日程の中、ナ・リーグの大本命とされるナショナルズならプレーオフ進出がほぼ決定後の夏以降など、先発投手のフレキシブルな起用は考えられる。

　まだ気運が高まっているとまでは言えないが、一部のチームが６人ローテーションをある程度の期間続けて実行することがあれば、それは歴史的な変化と言っていい。
　そういった意味で、各チームの先発投手の使い方は２０１５年のメジャーリーグの注目点の１つ。その結果、成果次第で、今季がＭＬＢの歴史上でも重要な年として記憶されることになる可能性もあるはずだ。