なんだかツライ思い出しかないようだけど、存外、馬券を取った馬よりも、勝負に行ったレースで痛い目にあった馬の方をよく覚えているものなのである。そんな１０年前の、しかもエイシンチャンプにとってはどうでもいい個人的な思い出に浸っていたからだろうか、結局、彼は全く心を許してくれなかった。

「ああ、やっぱり少し耳を絞ってきましたか（笑）。ここに来た当初はやっぱりＧIを勝つくらいの馬なので、繊細と言いますか、カリカリしていましたね。僕も落とされたことがあるんですよ」
　村岡さんがそう言ってニッコリ笑った。乗馬の調教は１年にも及んだという。
「今では随分おとなしくなりましたね。頭がいい馬なので、自分がどうすればいいか分かっているんです。乗馬経験が比較的ある人、中級者以上向けにはなりますが、乗馬としてとてもいい馬ですよ。ウチの１番人気の１頭です」
　それは知名度のあるＧI馬だから、というわけではなく、純粋に乗馬として人気が高いそうだ。エイシンチャンプを指名する人は、競馬を全く知らない人がほとんどだとも教えてくれた。
「背中の感じというか、僕も今まで乗ったことのない感覚でした。やっぱり、さすがＧI馬ですよ。その上、乗り手には従順なので乗っていて楽しい馬、気持ちのいい馬。だからみなさん、エイシンチャンプに乗りたいと言ってくれますね」

　ただし、前述の初心者向け「海岸コース」に出すことはまだできないという。
「おとなしくなったとは言え、いざ“スイッチ”が入ってしまったら……という危うさがまだありますからね。そんなにビュッと行くことはないと思うんですが、それでもいざ走っちゃうとＧIを勝つくらいの脚を持った馬ですから」

　そんなことを話しながら、しばしの時間、つなぎ場にいるエイシンチャンプを眺めながら、村岡さんと０３年クラシック戦線当時の思い出話や、大井競馬時代の昔話に花を咲かせていると、エイシンチャンプが厩舎に戻る時間がやってきた。頭絡につないであるチェーンを村岡さんが外すと、前がきをして今すぐにでも走り出したい素振りを見せる。村岡さんも抑えるのに苦労していた。なるほど、これは僕のような乗馬初心者が御すのは到底無理だな。でも、やっぱりＧI馬はこうでなくては、とも思った。何と言うか、気安く触れてはいけないような、そんな孤高の雰囲気をいつまでもまとっていてほしいのである。
「ハハッ（笑）、まだまだ元気いっぱいですからね。人気もあるし、よく働いてくれる。ウチの看板馬ですよ。その分、オーバーワークにならないように気をつけないと」

　今でもニンジンを持って訪ねてくる競馬ファンや、僕のように取材で訪れる人もいるという。そうしてエイシンチャンプは、競馬ファン、乗馬ファン双方から愛されて第２の生活を送っている。種牡馬としても華々しい活躍をして後世に血を残している同級生のネオユニヴァースと比べれば、確かに地味な生活かもしれない。それでも、エイシンチャンプはネオユニヴァースと同じくらい幸せに生きている――堂々と歩いていく彼の後姿を追いながら、僕はそう思った。

（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）

２０００年３月２３日生まれ　牡１４歳　鹿毛
生涯成績　４１戦５勝（ＪＲＡ３４戦４勝、地方７戦１勝）
獲得賞金　２億７３８７万８０００円
主な勝ち鞍　０２年ＧI朝日杯フューチュリティステークス、０３年ＧII弥生賞、０６年大井記念
受賞歴　０２年ＪＲＡ賞最優秀２歳牡馬

〒２９９−４３０１
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ＴＥＬ：０４７５−４２−２８５１
営業時間　９：００〜１７：００（サマータイムあり）
定休日 不定休
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