これらのきめ細かい育成システムを、女子のＵ−１７世代に取り入れることのできる国は、まだまだ少ないようだ。大会の映像を見る限り、この年代の女子は個人の能力に頼った荒削りなサッカーが目立つ。組織的なプレーがよく訓練されているのは、北朝鮮とスペインぐらいだろう。米国、ブラジルという女子サッカー大国に至っては、大陸予選で姿を消した。両国の国土の広さを考慮すれば、Ｕ−１７女子選手を視察するために、指導者が全国各地へ何度も足を運ぶことは簡単ではないはずだ。代表候補選手を招集して合宿することも、日本ほど頻繁には行えなかったのではないだろうか。

　そのような観点からも、「チーム」を作る過程で日本が有するアドバンテージは大きい。したがって、Ｕ−１７年代では、日本が毎回優勝候補に挙げられる時代が、もうしばらく続くのではないか、と予想できる。

　ただし、リトルなでしこは、あくまでも同年代の世界大会を制したにすぎない。しかも今大会はドイツと北朝鮮がグループステージで敗退し、アフリカ勢もベスト８で散った。本大会直前の練習試合で１−１と勝ち切れなかったカナダとも対戦がなかった。組み合わせに恵まれた優勝でもあるということを、ぜひ、この大会を追っていなかった人たちにも知っておいてほしい。あまり報じられていないかもしれないが、高倉監督自身も「局面の戦い、球際の勝負では、日本はひ弱で劣っていると感じた」という危機感を実際に口にしているのだ。

　今大会の優勝によって、日本の女子サッカーの未来に希望の光が射したことは間違いないが、決して安泰だとは言えない。ライバル国はこれからグングンと成長する。各国協会はＵ−２０でタレントの発掘に本腰を入れ、集められた選手たちは組織プレーの習得を急ぐはずだ。欧米の女子選手たちは、体が完成する高校生あたりからパワー系トレーニングに取り組み始め、数年後の２０歳前後からその成果がプレーに現れる。

　リトルなでしこは「みんなが団結して世界一になった」と強調する。もちろん、仲間を思う気持ちを否定することはないが、やがてチームワーク「だけ」では太刀打ちできなくなる時が、必ず来る。

「大人になったら、身体能力の高い相手が引いて守りを固め、日本の技術とコンビネーションをつぶしに来る。そして力づくのプレーで、ゴールを強奪しに来る。日本の強み（＝チームワーク）が強みでなくなった時に、『味方のいいサポートがなければ何もできない』選手ばかりでいたら、もう勝ち進むことはできない」

　そう語るのは、世界で通用する個人をテーマに女子中学生を育成する「小美玉（おみたま）フットボールアカデミー」（茨城県）の松下潤スクールマスターだ。民間の団体によって運営されるこの女子サッカー専門のアカデミーでは、筑波大学と連携し、リトルなでしこが導入した体幹トレーニングや、陸上競技の専門家をコーチにしたスプリントトレーニングなどに日常的に取り組んでいる。

　松下氏は、「例えばメッシの技術は、動作のスキルを磨いて、その動作にボールをついてこさせるだけの技術を身につければ、再現が可能になる。また、スプリントを鍛えれば、今までは相手を遅らせる守備しかできなかった選手が、相手の前に体を入れてボールを奪える選手になれる」と語り、日本の女子サッカー選手に動作トレーニングの重要性を知ってほしいと説く。

　高倉監督は、帰国後チームを解散する時に、「ここまでは大人が育ててくれたけれど、この先は自分で育っていかなければいけないよ」と、選手たちに声を掛けた。

「確かに彼女たちは、いい年齢で東京五輪を迎えられます。けれど、大儀見優季や熊谷紗希からポジションを奪えるレベルにならなければ、彼女たちはピッチに立つことができない。そこまで頑張らなければ東京五輪には出られないよと、私は選手たちに伝えました」

　今大会のスターとなった選手たちを、そのまま「東京五輪の主役」と位置づけようとするメディアに対し、気を急がないようにと暗に忠告しようとしてくれたのだろう。

　彼女たちは、いまだ夢半ばにいる。Ｕ−１７Ｗ杯の優勝も、長谷川唯が言うとおり「大きな夢の途中の通過点」にすぎない。私たちは、モルフォ蝶を包み込む森のように、彼女たちの成長を見守らなくてはならない。過剰な期待や重圧で、彼女たちの青く美しく輝く羽を、傷つけてしまわないように。