１０月に行われた全日本ジュニア選手権で初優勝した１２歳の喜田は、従来の規則では１５歳以下に全日本選手権の出場資格がなく、年齢が足りなかった。しかし、２０年の東京五輪を見据えてか、今年から年齢制限が撤廃され、喜田は全日本に出場できることになった。年齢も体もまだ小さな選手が、全日本に出ることだけでも大きなインパクトがあり、衝撃を与える演技を見せてくれれば、と期待はしていた。しかし、まさか、ここまでの快進撃を見せるとは……。喜田のポテンシャルは予想を大きく上回っていた。

　今大会で、喜田の最初の演技はボールだったが、落下が相次ぎ１２．７００。なにせ中学１年生だ、無理もないと思わせる演技であり点数だった。ところが、２種目目のフープでは、体より大きく見えるフープを全身で扱い、体が吹っ飛ぶのではないかと思うほどのスピード感にあふれる、見事な演技を見せた。こうなると、ずば抜けた身体能力を持ち、他の選手が苦労している難度もやすやすとこなす喜田に、得点が出ないはずはない。１４．２００。出場選手中４番目の高得点だった。

　２日目になると、喜田の勢いはさらに加速。リボンは、演技冒頭でスティックを落としたが、それ以降はミスらしいミスもなく、小さな体ながらリボンの長さを感じさせない巧みな操作を見せた。常に踊り続けるという熟練度と芸術性の高い演技で、山口以外の選手で唯一の１５点台となる１５．２００をマーク。そして、奇しくも女子の最終演技者となったクラブでは、超人的とも思える高難度と複雑な手具操作を躊躇（ちゅうちょ）なくこなし、１４．１５０。リボンとクラブは出場選手中２位の得点で、総合でも２位に入った。喜田の演技終了後、会場は茫然とした空気に支配されていた。そして、徐々に「すごいものを見た」という興奮に包まれた。この日、会場にいた人たちは、日本が待ち望んでいた破格の逸材の全日本デビューを目撃した。その驚きと興奮が、会場の空気から十分に感じられた。

「（全日本２位は）びっくりしたけど、自信になった。今回の試合は、出るだけもすごい試合だったので、プレッシャーはなかった。最初のボールでミスが出たのは、緊張していたというより、練習のときから不安定だったのが出てしまった」
　試合後、喜田は初日のミスを冷静に分析してみせた。“東京五輪の星”と期待されることについては、「五輪まであと７年あると思うときついかもしれないが、出たい気持ちが強いので頑張りたい」と前向きにコメント。その第一歩となる来シーズンは、「もっと曲にのって踊れるようになりたい。表現ももっと大げさなくらいに、自信を持ってできるようになりたい」との目標を掲げた。

　東京五輪まで７年。喜田の登場に、期待はいやがおうにも高まる。だからこそ「大事に育ててほしい」と願わずにはいられない。

＜了＞

（取材・文：椎名桂子）