日本のサッカーには、いくつもの「時代」がある。しかしその最大の「革命」が「Ｊリーグ」であったのは間違いない。それは日本の歴史上最大の変革が「明治維新」であったことに似ている。

　明治以前にも世界に誇る文化と文明があった。しかし明治維新によって世界の仲間入りをする態勢ができ、そのなかで競争し、強調し、ときに衝突しながらも、日本はひとつの国家社会として世界に認められ、発展してきた。

　９３年のＪリーグ誕生は、６８年メキシコ五輪銅メダルという金字塔を持ちながらも、誤解を恐れずに言えば「趣味の延長」だったサッカーを、社会的な責任を伴うプロフェッショナルとすることで、日本のサッカー人の意識を変革し、国際的なサッカーの一員となるための大改革だった。

　その年にＷ杯予選が行われ、「ドーハ」が日本サッカー界の前に大きく立ちふさがったことは、決して偶然ではなく、「歴史の必然」だった。Ｊリーグをスタートさせただけでは、本当の改革はできなかった。「ドーハ」を体験し、それを乗り越えるという作業を通じて、初めて日本のサッカーは本当の「新時代」を迎えたのだ。

　いわば、「ドーハ」は、日本サッカーの「幼年期の終わり」をうながす出来事だった。「ドーハ」という壁が提示されたことで、日本のサッカーに関係するすべての人がそれを乗り越える方法を模索し、努力することで、日本のサッカーに「青年期」をもたらしたのだ。

　そう、日本のサッカーは今、「青年期」にある。

　９８年フランスＷ杯の３戦全敗で完全に「幼年期」が終わり、０２年日韓Ｗ杯での躍進、０６年ドイツＷ杯での失望、そして１０年南アフリカＷ杯での「自己発見」……。決して平坦な成長の道ではない。壁に突き当たり、失望を味わいながらも、この期間に４回のアジアカップのうち３回を制覇するなど、日本のサッカーは着実に成長の足跡を刻んできた。

　もちろん、女子サッカーもその枠内にある。女子サッカー界も、「ドーハ」に大きな刺激を受けて成長の糧としたことでは例外ではない。そして日本女性ならではの強さは１１年女子Ｗ杯優勝という大きな驚きをもたらし、それが男子選手たちの意識を高め、さらなる成長へと導いている。

　だがそれでも、ときに甘さを露呈して手痛い経験を回避できないのも、日本のサッカーがいまだに「青年期」にあり、「成熟期」に至っていないことを示している。もしかしたら、時間がかかっているのは、「極東」という地理的なハンディキャップが原因かもしれない。バラエティーに富んだ強豪と日常的に交流できるという状況であれば成熟のスピードは上がったかもしれないが、急激な「大陸大移動」でもない限り、日本がヨーロッパサッカー連盟（ＵＥＦＡ）の一員になることはできない。あるがままの世界を受け入れ、工夫と努力によって成熟へのスピードアップを図るしかない。

　その「フロンティア」を担うのは、もちろん日本代表チームであり、その選手たちだ。Ｗ杯でどんな戦いを見せるか、そして所属するクラブ、とくにヨーロッパのトップリーグに属するクラブでどんな取り組みを見せ、所属するチームを勝利に、そしてタイトルに導くことができるか……。その１つひとつが、日本サッカーの成熟の糧となる。

　就任から１年間は負けることを知らず、そのままの勢いでＷ杯予選も勝ち抜いた「ザック・ジャパン」だったが、Ｗ杯ブラジル大会を８カ月後に控え、今、大きな試練に立たされている。だが「ドーハ」は、そしてその後の多くの出来事は、「艱難（かんなん）汝を玉にす（困難や苦労を重ねることによってこそ、人間は大成される）」という言葉の正しさを示している。

　現在の困難は明日の成長の力――。お手軽に問題を解決してくれる「ドラえもんのポケット」はない。現在の問題から逃げずに向き合い、解決の努力を続けるしかない。「ドーハ」の教えを、日本を代表するサッカー選手たちは十分理解しているはずだ。

＜了＞