２０１４年、ブラジルワールドカップ（Ｗ杯）欧州予選のグループＡ。すでにセルビアはベルギー、クロアチアの後塵を拝する形で敗退が決まっている。１１日に日本が対戦するのは、王国ブラジルの土を踏むことなく姿を消した国だ。

　しかし、その実力を侮ってはならないだろう。もともと、このグループＡは、第３シードからベルギーが入ってきた時点で、第１シードのクロアチア、第２シードのセルビアにとっては災難と言うしかない組み合わせだった。近年、プレミアリーグを中心に多くの選手が活躍し、目覚ましい成長を遂げたベルギー。出場が決まれば、本大会のダークホースに挙げられてもおかしくはない。セルビアはそのベルギーと、クロアチアに対して予選の４戦で１勝も挙げることができず、敗退の憂き目を見た。本来ならばブラジル本大会に名を連ねていても不思議はないセルビアだが、今回はクジ運に泣いた背景がある。まずはその認識を持っておきたいところだ。

　今回のセルビアは、主力と控えが交じる１．５軍のチームではあるが、英雄デヤン・スタンコビッチの引退試合という位置付けによるホームの声援やモチベーションを鑑みると、やはり難敵であることに変わりはない。

　しかし本大会のグループリーグを見据えるなら、南アフリカＷ杯で日本がデンマークを破って突破を決めたように、勝ち点３をリアルに計算しなければならない相手であるのも事実だ。

「Ｗ杯の門番」

　筆者はセルビアという国について、そのような印象を抱かずにはいられない。思い返せば２０１０年、南アフリカＷ杯直前となる４月、当時の岡田ジャパンはホームでセルビアと強化試合を行った。極東の地へレギュラーを派遣することを避け、２軍のメンバーで来日した東欧の強豪国に対し、日本は０−３で大敗した。

　とはいえ、「大敗」という言葉がふさわしいのかどうかは分からない。ボールポゼッション率７０パーセントを記録した日本代表は、わずか３０パーセントしかボールを保持しなかったセルビアの守備ブロックを破れず、逆にカウンターを食らい続け、最後はセットプレーからも失点した。ポゼッション率はバルセロナ級、しかしスコアには反映されず。
　日本は引いた相手をぶち破る打開力に欠け、バランスを失った状態からカウンターの一発に沈んでしまう。岡田ジャパンの致命的な弱点が、白日の下にさらされた試合だった。その後、本大会ではそれまでのスタイルを刷新し、ラインを低く下げる守備的な戦術へシフトし、Ｗ杯ベスト１６に食い込んだ。

　その勝負師としての決断は、さすが岡田武史監督と感嘆するしかないが、一方、それ以外のスタイルでは勝利への道が見通せなくなったのも事実だろう。当時のセルビア戦は日本代表側もメンバーが完全にはそろっておらず、この試合だけを要因と言うわけではないが、最も分かりやすい形で弱点を明らかにされたのは間違いない。「大敗」というより、「失格の烙印（らくいん）」。それほどの衝撃を受けたことを覚えている。

　まさにセルビアは、Ｗ杯の門番。１０年の対戦では「今の戦い方では、正面玄関からは入れませんよ。どうぞ裏口にお回りください」と言われたような、そんな思いが残った。

　３年をかけて熟成を進めたザックジャパンも、岡田ジャパンと同じく、今回のセルビア戦によってテイスティングされる。その見極めにおいて、具体的なポイントとなるのは何か？　筆者は「コンビネーション」、「カウンターへの対処」、「サイドチェンジへの対抗」の３つを挙げておきたい。

　セルビアのＤＦは、１８８センチのブラニスラフ・イバノビッチ、１８７センチのアレクサンダル・コラロフを筆頭に、体が大きく、球際の強さを備えたタイプが多い。単純にフワフワとクロスを上げるだけではゴールに迫るのは難しいだろう。柿谷曜一朗が１トップに入ったことで前線のコンビネーションがグンと高まった日本が、巨漢ＤＦとの当たりを避けながらスルスルとすき間に仕掛けることができるか。

　もちろん、セルビアもそれを警戒してすき間を引き締めるようにコンパクトなブロックを作る可能性はある。しかし、今回の試合がセルビアのホーム、さらにスタンコビッチの引退試合という背景を考えると、１０年ほど自陣に引きこもるゲーム運びは考えにくい。そうなれば、前に出てくることでスペースが空き、日本が得意とするコンビネーションを発揮するチャンスも訪れるだろう。それを得点という結果につなげられるか否か。これは第一のポイントと言える。