ただ、不安材料もある。代表監督決定が遅れたため、選手選考の時間が限られてしまうということだ。

　昨年のロンドン五輪世界最終予選が終わってから、既に８カ月以上経っている。６月１０日にロンドン五輪への道が断たれた後、すぐにでもリオ五輪に向けた強化をスタートできたのに、男子の強化はほとんどストップしていたと言っていい。監督の公募が１０月になってからというのは遅い。そもそも、五輪出場を逃し、アジアの中でも世界ランキングが４番手にあるという状況に立たされているのに、あくまでも監督公募という待ちの姿勢だったことには疑問が残る。敗退の理由をすぐに精査し、日本に足りないものを強化して世界と戦えるチームへと引き上げる力を持った指導者を、世界中から自ら探して交渉するという方法もあったのではないか。

　結局、当初は１１月半ばと言われていた新監督発表は２月１８日にずれこみ、そうしているうちに１２−１３シーズンのＶ・プレミアリーグは今週末からもう４レグに入る。森田強化本部長によると、ワールドリーグの選手登録の締め切りは５月初旬が予想されるというが、サトウ監督は今月２１日にいったん帰国し、次の来日予定は３月下旬。現在決まっているＶ・プレミアリーグの視察予定はファイナルラウンドだけだ。そこには当然上位４チームしかいない。それ以外の試合は映像でチェックするとのことだが、それで十分な選手選考ができるのかどうか、不安は残る。

　もう一つの不安材料は、サトウ監督はコーチとしての経験は豊富だが、あまり監督経験がないということだ。米国代表チームのコーチとしては、８８年のソウル五輪金メダル、９２年バルセロナ五輪銅メダル獲得に貢献し、昨年のロンドン五輪でもコーチ（※登録は理学療法士）を務めたが、監督としての主な経歴は、米国ユースチームや、８５年ワールドカップでの代理監督にとどまり、監督としての手腕は未知数の部分がある。

　そのことについて森田強化本部長は「アシスタントコーチやアナリストとしてベンチに入って経験してきているので、心配していない」と言う。中野会長は「米国ではおそらくいろいろな事情があって監督にはなっていないが、話を聞いているうちに、力は十分にある人だと確信したので、思い切って任せることにした」と明かす。もちろん、監督経験がなくても、これまで培ったノウハウをもとに成果を挙げる可能性は十分にある。

　何より、北京五輪で１勝も挙げられなかったにも関わらず、コストとコミュニケーションの問題を理由に、世界的に実績のある指導者からの応募を断り、何も変えようとしなかった４年前に比べれば、日本協会の「変わらなければ」という姿勢は感じ取れる。

「外国人監督になったから強くなる」というわけではない。肝心なのは、記者会見で日本協会の中野会長、森田強化本部長やサトウ監督の口から発せられた、変革への数々の前向きな決意を、実現できるかどうかだ。理想は聞くことができた。あとは、実行力にかかっている。

＜了＞