そんな中、１０月１９日、２０日と中畑監督が宮崎に視察に訪れる。１９日は小杉が６回無失点に抑えるなど中日相手に完勝するも、２０日の韓国ＬＧツインズ戦では先発の加賀美が乱調で惨敗。試合後のベンチに現れると、選手たちに「カジ（梶谷）下を向くな！」「タケ（石川）、声を出せ！」「阿斗里、分かってんのか！」と選手ひとりひとりの名前を呼びながら鼓舞した。

「チャンスをものにするには今しかない。本物をつかめ。１日１日強い信念を持って過ごせ。強い身体と信念をつくり上げる以外にうちが浮上する目はないぞ！　あっという間に終わっちゃうよ。昨日とこんなに極端に違う試合、見せてはいけない、やってはいけないんだ。分かったか！」

　その後を４勝２敗１分けで乗り越えたフェニックスリーグの最終結果は９勝６敗３分。参加１６チーム中４位で終了すると、１１月６日からは「這い上がれ」をキャッチフレーズに乗り込んだ奄美大島での秋季キャンプが開始。選抜された少数精鋭による２週間の野球地獄は、夜間外出を禁止し朝から夜遅くまで練習漬けの毎日。連日の走り込み、特守など地獄を地で行く猛練習が続いた。そんな中、昨年まで正捕手の一番近くにいながらも、今季１軍出場ゼロに終わった細山田武史は「『這い上がれ』というキャッチフレーズは、現在の自分にもピッタリの言葉。来季は絶対に巻き返したい」とたった１日の休日すら返上してトレーニングに励むなど、連日、目の色を変えて練習に打ち込む姿が印象的だった。

　泥と汗にまみれ、倒れても必死にボールに食らいつき、各々が限界まで身体をいじめ抜いた２週間。その充実度はすべてのメニューを消化した後に中畑監督が漏らした言葉に集約されていた。

「あれだけ厳しい内容のキャンプに、選手全員がよくついてきてくれた。このキャンプを乗り越えた今回参加した選手たちが、近い将来の強いＤｅＮＡベイスターズの下地を作れると確信した。選手たちを褒めてあげたい」

　後にＤｅＮＡが浮上すれば、間違いなく分水嶺（れい）になるであろう今年の奄美キャンプ。選手たちの口から「問題はこのキャンプの後、春のキャンプまでをどう過ごすか」なんて言葉が聞こえてくるあたり、精神面での変貌も感じずにはいられない。

　オフに入り各選手がいる中、１１月２４日からは台湾で行われたアジア・ウインターベースボールリーグに小杉、佐藤、桑原、啓二朗の４選手が参加。オフ返上で野球と向き合った。
　１２月１０日のドミニカ戦に先発した小杉は７回を無四球１失点と好投したほか、先発した４試合を全勝。防御率１．２５とチームの大黒柱としてフル回転し、２２日の決勝戦には先発の大役を任されると、８回２死までノーヒットノーランの快投を見せ、決勝戦のＭＶＰにも選ばれ、この秋の好調を引き続き持続させている。

　フェニックスから好調の佐藤祥万は、中継ぎとして１３試合に登板。力のある球を投げ込み、１２月１６日の台湾戦では３者三振でセーブを挙げるなど、こちらも好調を維持。桑原は本職のショート、セカンドだけでなく、サードや外野でも出場。台湾との決勝戦では二塁打、三塁打を含む４打数２安打と勝利に貢献。大会通算３割３分３厘、連日安打を放つだけでなく、ユーティリティープレーヤーとしても存在感を示した。
　そして今シーズン１軍で１安打しかできなかった０８年のドラフト１位、啓二朗は日本のクリーンアップを任されると、前半戦は打率４割を超える大活躍。途中、急性胃腸炎で体調を崩してから多少調子を落とすも通算３割３分３厘と攻守に存在感を見せた。多村仁の横浜復帰で「６番は取られないですよね」と関係者に漏らしていたほど危機感を募らせていた未完の大器の才能が開花するきっかけになるか。
　
「這い上がれ」を合言葉に今この時もなお、個人個人が来季の巻き返しを目指して練習に励んでいるこのオフ。来るべく２０１３年、勝負はもう始まっている。

＜了＞