そして迎えた、ロシア・ソチでのＧＰファイナル。ＳＰで、今季初となるクリーンな４回転を降り、世界王者パトリック・チャン（カナダ）を凌いで首位発進となった。すると会見で、チャンが「大輔とまだ３点差だし、最終滑走じゃないほうが滑りやすい！」とあおり、１８歳の誕生日をむかえた羽生結弦（東北高）も「まだ５点差。（羽生が７．８５点差で首位だった）ＮＨＫ杯ＳＰの大輔さんに比べたら楽な心境。まだまだ挽回できる」とたきつける。２人があからさまに闘志を見せるなか、高橋はこう話した。

「得点や順位じゃなく、今日は４回転を降りたということが良かったです。（ＳＰ）一番は予想してなかったので、明日はすごく緊張すると思う。このプレッシャーをどういう風に持っていけるか、良い経験にしたい。他の選手のことは考えずに、優勝のことも考えずに、僕の演技、自分の仕事をどこまでできるかに集中したい」

　そして翌朝。公式練習では、試合ではまだ組み込まない４回転ルッツを練習するなど、孤高の精神状態を見せた。「試合の公式練習はベストコンディションなので、先を見据えての練習という意味です」とサラリと言ってのけるほど、落ち着いていた。

　フリーは、羽生が４回転を１本成功、１本は２回転となる形で、首位に立っていた。最終滑走の高橋に大きなミスがなければ優勝、ミスが多ければ羽生の優勝、という局面だ。
「本当にすごい緊張感でした。（ファイナルで）久しぶりの最終６番滑走。でも自分が望む所に行きたいのなら、これはどこかでこないといけない経験」。そう誓うと、フリー本番の氷に降り立った。

　冒頭の４回転は転倒。しかしそこで気落ちせず、２本目の４回転をクリーンに成功させた。その後も、今季やや調子を落としているトリプルアクセルの着氷が詰まり気味になるなど、小さなミスはあったが、最後のコレオシークエンスでは、スピード感と雄大さの溢れる、自信にみなぎった滑りを見せた。
「（４回転の）１本目で降りたと思ったらコケたり、まさかの２本目を降りられたり、トリプルアクセルで上がった瞬間にヤバイと思っても耐えたり……。でもそれ以外は不安なく、落ち着いてできました。結局は（フリー３位で）緊張感に勝てなかったけれど、緊張を受け入れることはできたかなって思います」

　フリーは羽生に０．０１点差の３位にとどまるも、総合２６９．４０点で優勝。ノーミスの演技とまではいかなかったが、踏ん張りが優勝につながった。

「自分自身に勝つためには、周りを知ることは大事だが、知った上で周りに左右されずに自分を保つことが大事。自分の演技をしなければ、周りを気にしても勝てない。だからメンタルの持って行き方として、『自分の演技をする』という発言を繰り返して、自分をその状態に持っていこうとしたんです」

　冷静に自己分析する高橋。この経験は１年２カ月後、この同じロシア・ソチの会場に戻って来た時、必ず成功体験として脳裏によみがえるはずだ。

＜了＞