中日、近鉄、横浜、巨人でプレーし、２００９年から昨年までの３年間、韓国でもプレーした投手、門倉健（３８歳）が４月、北海道のクラブチーム・伊達聖ヶ丘病院に入団した。門倉は今年初め、東北楽天、北海道日本ハムの入団テストを受けたがいずれも不合格。現役続行の道として選んだのがクラブチーム入りだった。
　その伊達聖ヶ丘病院は、都市対抗出場を目指し北海道予選に臨んだが１次予選で敗退。しかし門倉は予選を制したＪＲ北海道から補強選手に選ばれ、７月１３日に開幕する都市対抗の舞台に立つことになった。
　かつて最多奪三振のタイトルを手にし、日韓で１０３勝（日本７６勝、韓国２７勝）を残した元プロが挑む都市対抗。門倉は今、何を思いボールを握っているのか。

「空気が澄んでいて、時間がゆっくり流れています。１０月末まで湖で毎晩花火が上がるんですよ」。２００８年にサミットが開催された道南の地・洞爺湖。その近くに門倉の住まいはある。伊達聖ヶ丘病院野球部は洞爺湖に隣接する伊達市の聖ヶ丘病院が母体のチームだ。「日本ハムのテストがダメだった後、大学（東北福祉大）でバッテリーを組んでいた、監督の若松（敦治）が一緒にやろうと声をかけてきたんです」。１３年ぶりに連絡を取り合った旧友の熱意に応え、門倉はクラブチーム入りを決めた。目標は都市対抗出場だ。

　羊蹄山の頂にまだ雪が残る４月。門倉は北海道に来た当初、こう思っていた。「何で来たのかとホームシックになりました」。クラブチームとしては異例の専用グラウンド２面を持つものの、芝の状態はひどく、サブグラウンドのマウンドは形をなしていなかった。門倉にとってこれまでの野球人生とはかけ離れた環境だ。
　チーム名が表すようにこのチームの選手はほとんどが病院関係に従事している。昼夜を問わない仕事柄、就業時間はバラバラで練習に全員がそろうことすら難しい。門倉自身も嘱託職員として介護老人施設などへ足を運んでいる。そんな中、野球に取り組むナインの姿を見て門倉の気持ちに変化が訪れた。「遅番や夜勤明けで試合に来る選手もいますが、みんな楽しそうに野球をしています。僕もこれまでそうしてきたように“楽しもう精神”でいこうと思ったら楽になりました」

　一方、元プロの門倉を迎える側はどう思っていたのか。２０代半ばの選手が大半のチームで、４４歳にして投げ続ける太田政直はこう話す。「ここは企業チームではないし、田舎でリフレッシュするような場所もない。門倉が来ると聞いた時には“こんなところで（プレーして）いいの？”と思いました」。
　しかし門倉はそんな心配をよそにチームに溶け込んでいく。荒れたグラウンドは地域の人々と共に芝を刈り、自ら土を盛ってマウンドを完成させた。不足する用具は三浦大輔（横浜ＤｅＮＡ）、高橋由伸、山口鉄也、坂本勇人（巨人）、吉見祐治（千葉ロッテ）、木佐貫洋（オリックス）ら、かつての同僚たちが贈ってくれた。チームの主将・高田直樹（２５歳）が「これはクラブ選手権にとっておこう」と、『６　ＳＡＫＡＭＯＴＯ』と刻印されたバットを使い惜しむと、門倉が「折らないようなバッティングしろよ」と声をかける。そんなやり取りが続くチームの雰囲気はとても明るい。

　明るさだけではない。門倉は自身の調整以外に打撃投手やノッカーを務め、ひと回り以上年が離れたチームメートにハッパを掛ける。その姿にチーム最年長の太田は「プロの経験と知恵を惜しげもなく与えてくれて、若い選手たちの刺激になっている」という。内野手の高田偉之（２４歳）は「門倉さんが入ったのにこれまでと同じ成績だったら周囲の人達に“おまえたち何やってるんだ”って言われてしまう。それは嫌です」と、門倉の加入はチーム内の意識を変えていった。