多くのサッカーファンが、Ｊ１の優勝争いの行方とＪ２の昇格争いの顛末（てんまつ）に熱い視線を注いでいた１２月最初の週末。私はＪＦＬの取材で宮崎を訪れていた。会場は新燃岳の噴煙がすぐそばで見える、小林総合運動公園市営陸上競技場。カードはホンダロックＳＣ対松本山雅ＦＣである。アウエーの松本にとっては、Ｊ２昇格の成績面の条件である「４位以内」が決まる、重要な一戦。メディアの受け付けを終えて、撮影用のビブスを求めると、係員から「今日はいいです」と言われてしまった。松本からメディアが殺到して、どうやらビブスが足りなくなってしまったらしい。いかにもＪＦＬにありがちな話だ。そんなＪＦＬから、今季で卒業できるか否か。松本の命運はこの一戦に懸かっている。

　前節を終えての松本の順位は３位、勝ち点５６（得失点差＋２０）である。これを追う、４位の町田ゼルビアが５５（同＋３０）、５位のＶ・ファーレン長崎も５５（同＋２１）。Ｊリーグ準加盟であり、４位以内を確保すれば来季の昇格が決まる松本と町田にとっては、この日の試合は極めて重要であった（長崎は準加盟ながらスタジアムの問題が解決できず、Ｊリーグ入会予備審査申請は見送っている）。

　松本は、野球用語でいうところの「マジック２」の状態だ。この日、松本が勝利し、町田か長崎が敗れれば、４位以内が確定する。ＪＦＬは翌週が最終節となっているが（実際には前期第１節分）、松本がホームで行うソニー仙台戦は「災害復興支援試合」となっており、松本は勝っても引き分けても勝ち点はプラスされない。つまりこのホンダロック戦が、彼らにとっての「事実上の最終戦」となるのである。

　ちなみにこの日のゲームは、震災がなければ３月に行われるはずだった前期第２節分である。そして他会場のいずれの試合も、前週の１１月２７日に行われた後期第１７節と、まったく同じカードとなっている。すなわち、松本はホンダロックと、町田はアルテ高崎と、そして長崎は栃木ウーヴァＦＣと、いずれも週をまたいでホーム＆アウエーで対戦する。今回、いずれの上位陣もアウエーで戦うことになり、難しい試合を強いられることは間違いない。震災の影響は、ＪＦＬの昇格争いにも微妙な影を落とすこととなった。

「マーツダナオキ、松本のマーツダナオキ、俺たちと、この街と、どこまでもー」

　試合前、遠くから駆け付けた松本のサポーターが、８月４日に亡くなった松田直樹のチャントを唱和していた。松田の突然の死から、早４カ月。その間、松本はなかなか浮上のきっかけをつかめず、もがき続ける日々が続いていた。しかし、後期第９節（対ＦＣ琉球戦）から、第１２節（対栃木戦）まで４連勝。その後、第１４節のブラウブリッツ秋田戦で手痛い敗戦を喫したが、直後の第１５節（対ツエーゲン金沢戦）から４連勝し、何とか昇格圏内に踏みとどまった。松本の選手、スタッフ、そしてサポーターにとり、今季中の昇格は「マツとの約束」であり、かつまた「マツとともに戦う」という認識で一致している。その長く苦しい戦いも、事実上あと１試合。松本はとにかく目の前の相手に勝利するしかない。

　そのためだろうか。前半の松本はとにかく動きが堅かった。加えてノープレッシャーのホンダロックは、ホームの声援に背中を押されて積極的に前に出てくる。松本は何度となくセカンドボールを奪われ、自陣に押し込まれる場面が続いた。３８分には、ホンダロックＭＦ諏訪園良平のミドルシュートがポストをたたく。決まっていれば、後半もかなり苦しい展開になっていただろう。結局、前半は０−０で終了。急いで、同時刻キックオフの他会場のスコアを確認する。高崎対町田が０−０、そして栃木対長崎は――何と栃木が２−０でリードしている。もっとも前節、長崎はホームでの同一カードで２点先制されながらも土壇場で追い付き、辛うじて勝ち点１をもぎ取っている。松本にとっては、まだまだ安心できるスコアではない。

　小林で試合が動いたのは、後半７分であった。ハーフウエーライン左でＦＫを得た松本は、大橋正博のキックに船山貴之がゴールを背にしながら右足アウトサイドでうまく合わせて先制ゴールを挙げる。アウエースタンドが沸く中、勢いを得た松本は２４分に追加点。今度も大橋のＦＫ（右コーナー付近）から飯田真輝が高い打点から頭で合わせてネットを揺らす。飯田はＤＦながらチーム内得点ランキングの２位（８点）。大橋、船山、飯田という元Ｊリーガーの個の力がいかんなく発揮され、松本は２−０のスコアのままタイムアップを迎えた。この時、栃木では長崎が０−４で敗れ、高崎では町田が１−０で勝利したとの報が入る。ここに松本の４位以内が確定。長崎との得失点差を１４に伸ばした町田も、ほぼ４位以内を決めた。