では、並み居る強豪たちとも互角に戦いうる錦織が、彼自身も“一握り”の内に入るには、今後何が必要だろうか？

　やはり一番に挙げられるのが、体力面の強化だ。
　テニス選手は世界を常に転戦し、毎週のようにトーナメントに参戦しながら、一年を戦い抜くことを強いられる。そのような状況では、一つのケガがスケジュールの混乱を招き、ランキングの急降下を引き起こしかねない。

　今季の錦織で言えば、象徴的だったのが夏の過ごし方である。７月に、肩の炎症のため１カ月間試合から遠ざかった錦織は、復帰後、目前に迫った全米オープン前に少しでも実戦経験を積もうと、連戦を重ねた。結果、最大の目標であった全米オープンの初戦で、腰に痛みが出て途中棄権。「やはりグランドスラムの前の週には、大会に出るべきではなかった」と、試合後には伏し目がちに吐き出した。

　もちろん、体力向上の必要性を誰より痛感しているのは、他ならぬ錦織自身だ。そして彼は、この苦い経験を来季に生かすべく、すでに動き始めている。

　ここ数週間、チャリティマッチ出場やテレビ出演など日本で多忙な日々を過ごした錦織は、１２月には米国シカゴに行き、そこでハンマー投げの室伏広治のトレーナーであるロバート・オオハシ氏の指導を受ける予定だという。「臀部（でんぶ）の筋力が弱い」と指摘された錦織は、体幹や臀部の強化を中心としたトレーニングを、２週間におよび徹底して行う予定だ。

　また来季は、まずは年明け早々に始まるブリスベーンの大会に参戦し、その後は一週間あけてから全豪オープンに挑むスケジュールを立てている。もちろんこれは、開幕前に疲弊してしまった今年の全米の教訓があるからだ。さらには、このようなスケジューリングが可能なのは、３０位以内のランキングがあってこそでもある。

　グランドスラムのような１２８人の選手が参戦する大型トーナメントでは、上位３２選手にシードが与えられ、３回戦まではシード選手どうしが対戦することはない。つまり錦織は、２回戦までは下位選手との対戦が約束されているため、戦いながらピークを大会中盤に持ってくることが可能になる。
　
　現在、日本人女子１位の森田あゆみ（キヤノン）のコーチをつとめ、かつて杉山愛のコーチにも就いた丸山順一氏は「２大会に出て１週休むのを年間のパターンとし、グランドスラムの前の週は休むのが理想的。そのためにはシードが欲しい。杉山さんのコーチをしていた時、シードがあるというのは、こんなにも大きいものかと感じていた」と話してくれたことがある。来季の錦織は、そのシード選手の利を得た上で、まずは１月１６日に開幕する全豪オープンに挑む。

「トップ１０の選手にも勝ってきたし、これからが楽しみです」。
　これは１１月２０日にチャリティマッチに出場した錦織が、自分への期待を表した言葉だ。

　３週間前にフェデラーに敗れた時、錦織は何より「悔しかった」と言う。だが史上最高の選手に敗れ悔しさを覚えることは、その差を縮めることが可能だと信じ、頂点までの険しき道を歩む自らの姿を、リアルに想像できる者の特権でもある。

　勝利の喜びも敗戦の悔いも受け止め「楽しみ」だと笑う錦織の来シーズンが、それこそ楽しみで仕方ない。

＜了＞