それでも今の井川は、「アメリカ野球をメジャーだけでなくマイナーまで知ることができたのは大きかった」とポジティブに語る。
　筆者が取材したこの日も、マイナーならではの８時間のバス移動の末にトレントンに戻って来たばかりだった。チーム事情によって２Ａと３Ａを行き来した６、７月には、両チームの日程の都合でロード戦が続き、なんと２５日連続で一度もニューヨークの自宅に帰れないこともあったという。
　球界を代表する投手だった日本時代には考えられない雌伏の日々。中継ぎが中心の今季は成績も２Ａと３Ａを併せて３勝２敗（防御率３.６８）と平凡なままである。しかしはた目には厳し過ぎるように思えるこれらの経験の後でも、メジャーを「夢」と語る井川の「アメリカで投げ続けたい」という思いに変わりはない。

「アメリカに残らせてもらえるなら残りたい。もちろんオファーがなかったら他の場所でやりますけど、すべては契約の条件次第。ヤンキースみたいにチャンスをもらえないのであれば厳しいですよね。しかし例えマイナー契約でも、結果を出せば上に上がれるのであれば、チャンスだと思ってアメリカでやります」

今回の取材の過程で、「井川は入ったチームが悪かったよね」と呟いた関係者が何人かいた。確かにヤンキースほど即座の結果が求められないチームであれば、待遇は少しは違ったはず。高給を受け取っての華やかな名門チームへの入団が、まだ準備不足だった井川の首を結果的に締めてしまった感もある。
　前述した『ニューヨーク・タイムズ』の記事内にも、「ヤンキースとの契約さえ満了すれば引き取り手はあるのでは」といった趣旨の元パドレスＧＭの言葉が掲載されていた。長いイニングを投げられる左腕は常に貴重な存在。それだけに、金銭などの条件にこだわらなければ今オフにも契約オファーはあるかもしれない。

　これから先に何があろうと、井川という名の「Ｓｐｅｃｔａｃｕｌａｒ　Ｆａｉｌｕｒｅ」がニューヨークの球史から消えることはない。
　だがその一方で、「ニューヨークでの失敗」が「メジャーリーガーとしての失敗」ではないことは、過去に松井稼頭央（メッツから放出後にロッキーズでワールドシリーズ進出に貢献）を含む多くの選手が証明している。そしてヤンキースから抜け出しさえすれば、少なくとも再挑戦権は手に入る。

　ヤンキースとの契約満了まで、あと約３カ月――。その後、井川はメジャー挑戦・第２章をスタートさせることができるのだろうか。そして長いマイナー生活の中でも明るさは失わない元エース左腕は、遠くなったメジャーのマウンドで躍動する自身を、いまだ鮮明に思い描くことができているのだろうか。

＜了＞