し烈な順位争いを繰り広げるジャパンラグビートップリーグ。初代王者の神戸製鋼コベルコスティーラーズは、序盤戦で苦しい戦いを強いられたが、徐々に調子を上げ、トップ４争いに踏みとどまっている（第９節終了時点で５位）。今季限りで引退を表明している大畑大介、今季より大畑のあとを引き継いでキャプテンを務める平島久照に、今のチーム状況、トップ４争いへの意気込みを聞いた。

――大畑選手は、今季限りでの引退を表明しています。いま、どのような心境ですか。

大畑　６節にヤマハ発動機と花園ラグビー場で試合したのですが、そのときグラウンドでファンのみなさんにサインしながら、「もしかすると、選手として花園でサインするのは最後かもしれないな」と考えて、もう引退が近いんだなと思いました。８節に千葉県の柏の葉でプレーしたときも、ファンのみなさんが大勢待っていてくれて、最後なんだと実感しました

――１１日（第１０節）は、秩父宮ラグビー場。こちらも最後になる可能性がある。

大畑　日本代表でずっとプレーしていたので、神戸製鋼とは関係なく、応援してもらっていたし、ホームのような気がしますね。

平島　自分が神戸製鋼に入る前からのスター選手と同じグラウンドに立てるのはうれしいし、大畑さんが最後かどうかは関係なく、１１日はいいゲームをしたいです。

――東芝ブレイブルーパスが相手です。

大畑　やりがいはあります。僕は神戸製鋼の次に東芝が好きなんです。ジョンさん（松田努）に出てきてほしいです。日本代表でもチームメートでしたから。

――神戸製鋼のチームのことですが、後半戦はＮＥＣ戦（１１月２７日の第８節）で好スタートを切りました。

平島　ウインドウマンス（南北半球で交流戦が行われる１１月）にタフな練習をしてきたことが、８節のＮＥＣ戦勝利につながったと思います。まだまだレベルアップしなければいけないところはありますが、いいスタートが切れました。ベスト４に入って日本一を目指すというのも、まだまだ可能性がありますからね。

――前半節の終盤はＳＯ正面健司、ＦＢピーター・グラントだったのを、８節ではグラントをＳＯ、正面をＦＢに戻しましたね。

大畑　どっちの良さもあるんです。グラントは、来日当初は自分を出さなかった。神戸のラグビーや、日本選手のプレーを見ていたのだと思います。ここにきて彼自身が前を見て動くようになったことで、ボールも動き始めた。チームになじんできましたよ

――大畑選手は、ＣＴＢ（１３番）のプレーが続きますね。

大畑　僕はどのポジションでも出してもらえるなら喜んでプレーします。なんとなく、もう１４番を着ることは無さそうな雰囲気ですが、僕がＣＴＢのほうがチームとして機能するなら、それでいいと思っています。

――１４番の大畑を見たい人も多いと思いますよ。

大畑　最後は、ＣＴＢでも１４番を付けようかなと思ってます（笑）。

――平島キャプテンが（第７節に）けがから復帰し、チーム力が上がっていますね。

大畑　本当はそれではいけないのですが、平島はプレーがしっかりしています。しんどいところを踏ん張って黙々と動く。スクラム、ブレークダウンと、後ろから見ていて、もう一歩頑張ってほしいと思っているところで、平島はやってくれます。

平島　自分としては深く考えてプレーしているわけではないのですが、今までやってきたことを評価していただいているのはありがたいです。

大畑　キャプテンとして（立場が）真逆ですよね（昨季は大畑がキャプテン）。僕はどんどん前に出る。平島は一歩下がってバランスを考える。

――ポジションの特性ですね（笑）。神戸製鋼は、１１日の東芝戦も含め、三洋電機（１９日）、サントリー（２５日）という上位陣との対戦を残しています。

大畑　トーナメントのつもりでいますよ。その緊張感はいい方に働くと思います。

平島　この３チームは本当に強いし、チームとしてのまとまりもあって方向性も徹底されている。個人スキルも頭一つ抜けていますよね。日本代表で一緒にプレーしてもそのレベルの高さは感じています。