２年後のロンドン五輪出場という目標に向かって、自分の足で歩き始めた西堀。「自分でやり始めたら、いろいろなことが分かってきた」と、プロのアスリートとしての存在意義を初めて痛感したという。

「自分に投資してくれる会社を見つけるために、何社も断られましたし、簡単なことじゃないんだと分かりました。現時点では、ありがたいことにお金を出していただけるご縁が見つかりましたが、自分が勝たないとその方たちも離れていってしまう。だからこそ結果を出さないといけないという気持ちが今までよりも強くなりました。逆に、結果を出すことができたら、断られたところも振り向いてくれるかもしれない。『お金は出せないけど、物品なら提供できます』というお話を聞くと、まだまだ実力が足りないんだなと思うし、全部、自分に返ってくるんですよ」

　それまでは、うまくいかないことがあれば、「何かのせい」にしていればよかった。しかし、今はすべてが自分次第──。自分の道は、自分で切り開くしかない。そんな未体験ゾーンを手探りで通り抜け、逞しくなった表れなのか、シーズン開幕前には『確かなる自信』をのぞかせるようになっていた。

「こうやって一人立ちするようになって挑む今シーズンは、なんだかやれるような気がしています。不安もありますけど、その不安さえも上回る気持ちがあるんですよ！　まずはツアーで優勝します。目には見えないけど、できる感覚がある」

　これまでの自分に足りなかったものを見つけた西堀は、その言葉どおり、５月１日から５月３日に開催された『ＪＢＶツアー２０１０第１戦東京オープン』で優勝。試合終了後のインタビューで西堀は開口一番に言った。
「ここまでくるのに、本当に長かったです。有言実行することができました」

　浦田・西堀ペアは、その後のＪＢＶツアーでも、第２戦大日本印章オープンで準優勝、第３戦大阪カップは３位と、すべての大会でベスト４入りを果たし、国内チームの中で安定感は群を抜いている。もちろん、戦いはまだ始まったばかり。２年後に迫るロンドン五輪に向けて、『ＦＩＶＢワールドツアー』のポイントを蓄積し、ワールドランキングを上げていくことは必須だ。

「私自身は、ロンドン五輪がラストチャンス。ロンドンに行くのは、当たり前だと思っています。五輪は行かないといけない場所だから。それを達成するために、今はやるべきことがたくさんある。今年はいろいろなことに挑戦できる年だと思うので、トライしていきたいと思います」

　２０１２年の夏、果たして有言実行なるか。五輪という国民の誰もが注目する舞台で活躍する日がくれば、日本中に『にしぼりたけみ』の名は、瞬く間に広がるはずである。

＜了＞

◇プロフィール◇
西堀健実／Ｔａｋｅｍｉ　Ｎｉｓｈｉｂｏｒｉ
１９８１年８月２０日、長野県生まれ。小学校からバレーボールを始め、長野市立裾花中、古川商高（現・古川学園）で主力メンバーとして全国制覇を果たす。９９年には、第３０回春の高校バレー、インターハイ、国民体育大会で優勝し三冠を成し遂げた。卒業後の２０００年にはＪＴマーヴェラス（現Ｖ・プレミアリーグ）に入団するも、０３年に退団しビーチバレーへ転向。当初は妹の育実とペアを組んでいたが、のちに解消し、０５年８月から北京五輪出場を目指すため、浅尾美和とペアを結成した。０９年１１月には、４年半にもわたる浅尾とのペアを解消し、１０年１月から浦田聖子とペアを結成。ロンドン五輪出場を目指している。

◇西堀選手出場予定の大会◇
大会名：ビーチバレージャパン女子
日程：８月１３日（金）〜１５日（日）
会場：神奈川県藤沢市　鵠沼海岸

　６月２５日発売号の特集は、浦田聖子、西堀健実、浅尾美和、草野歩、田中姿子、溝江明香、尾崎睦、金田洋世、駒田順子、周藤玲美ら、トップ選手１０人の戦闘ウエアを一挙公開。選手たちが着用する『水着』へのこだわりとは!?　第２特集は、ＪＢＶツアー前半戦ハイライト。明暗分かれた開幕戦をもう一度おさらい。これを読めば、各チームの浮き沈みがまるわかり！　そのほか、好評連載中の技術指導企画、フィジカルトレーニング論なども掲載。