さて、来季から始まるこの「ヨーロッパリーグ」、最大の変更は本戦がいきなりグループリーグから始まる点だ。これまでのＵＥＦＡカップは１回戦があり、グループリーグを経て、ＣＬのグループリーグ３位がパラシュート的に落ちてくるという、ちょっとややこしい大会方式だった。しかし、この新たな大会からは、成功したＣＬの方式を踏襲し、“チャンピオンズリーグ２”もしくは“ランナーズアップリーグ”といった方式で開催される。
　大会のロゴもどことなくＣＬを意識した作りに生まれ変わった。大会のテレビ放映権もＣＬ方式を踏襲し、これまでの各クラブが個別に放映権を売却していた方式から、ＵＥＦＡが一括して扱うように整備された。大会スポンサーもつき、まとまった額がＵＥＦＡから各クラブに分配されることになるわけだ。

　今後は、同大会に対するクラブのモチベーションも高まるはずだ。イタリアの『ガゼッタ・デッロ・スポルト』紙は“大会優勝クラブは１０００万ユーロ（約１２億円）以上の利益を手にすることになる”と予想している。賞金に加え、入場料収入や分配されるテレビ放映権料など、収支はクラブにより異なるが、これまでよりも各クラブに入る額が大きくなるのはほぼ間違いないだろう。そうなると、欧州の中堅クラブはこれまでよりもさらにこの大会に力を注ぐことになり、自然と大会のレベルも上がるというわけだ。

　現在は出場クラブの間にも、“しょせんＵＥＦＡカップか”という空気が流れていたのは否定できない。特に普段ならＣＬに出場するようなクラブがそうで、例えば今季のミランはシーズンの目標の一つには掲げているものの、彼らにとってみれば当然リーグ戦の方が大事。ザンブロッタは「ＵＥＦＡカップで優勝したい。そうすれば来季の欧州スーパーカップでＣＬ王者と対戦できるから」と、ＵＥＦＡカップ王者になる意味をスーパーカップに見いだしていたほどである。
　０５−０６、０６−０７シーズンにセビージャでＵＥＦＡカップ２連覇を成し遂げたファンデ・ラモス監督（現レアル・マドリー）も「優勝しても結局はＵＥＦＡカップということで、正当な評価を受けていない」と悲観していた。

　もともとＵＥＦＡカップは、マニア受けする、通好みの大会だった。各国のビッグクラブは当然のようにＣＬへ出場する。資金が豊富なビッグクラブは海外の有名選手を集め、イングランド・プレミアリーグに代表されるように海外の有名監督に指導を任すことが多いため、その国独自のサッカーの特色が出にくい。しかし、ＵＥＦＡカップに出場するようなクラブは、いい意味で国際化されていないため、ダイレクトにその国のスタイルが出るのである。

　この変更に、ＵＥＦＡのミシェル・プラティニ会長は誇らしげだ。
「新たな大会方式によって、ヨーロッパリーグは成功すると確信している。この変更は、大会にとって大きなプラスとなる。ファン、選手、クラブにスリルを与えてくれるはずだ」

　プラティニが望むように、新たなスポンサーが集まり、まとまった額のテレビ放映権が同大会に出場する中小クラブに配られるようになれば、各国で差が広がりつつあるクラブ間の格差も少しは埋まることになる。そしてそれが、中小クラブをサポートするという意向を持つプラティニの意図でもある。大国と小国、ビッグクラブと小クラブの格差を縮めようとするプラティニの狙いは成功するか。
　来夏、新たに誕生する「ヨーロッパリーグ」に注目したい。

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