３回戦、男子ツアーの厳しさを物語る組み合わせに、メルボルンの夜は沸いた。
アンディ・ロディックは２００３年の全米オープンの優勝者。昨年の同大会も準優勝し、ジェームズ・ブレークとともにアメリカを代表する第６シードだ。一方のマラト・サフィン（ロシア）は、２０００年にやはり全米オープン決勝でピート・サンプラス（米国）を倒して世代交代を告げ、２年前の全豪オープンに優勝――決勝で対戦してもおかしくない２人が、３回戦で顔を合わせてしまった。

　原因はサフィンにある。０５年の後半に左ひざを痛めて、約半年間、戦列を離れた。０６年２月に復帰したものの、出たり入ったりを繰り返し、８月にはランキングが１０４位まで降下。どうにか２６位まで挽回（ばんかい）したものの、この大会は第２６シードでの復帰だったため、こうした組み合わせになったのだ。１回戦は、昨年の全米オープンでアンドレ・アガシに引導を渡したベンジャミン・ベッカー（ドイツ）に５−７、７−６、３−６、６−３、６−４と苦しめられ、２回戦では世界２０２位のドゥディ・セラ（イスラエル）に６−３、５−７、４−６、７−６、６−０のフルセットを強いられた。第４セットではあと２ポイントのところまで追い込まれるほどの苦戦だった。
「体調はいいんだ。これまでは何度も故障に苦しめられたが、いまは何の問題も抱えていない。問題は故障の影響だ」と、サフィンは大会前に話していた。

　その前、２００３年の大半もひじ―肩―手首の故障で棒に振っている。故障は癒えても、緊迫した試合展開を経験してこなかったぶん、試合勘を取り戻すのが容易ではないと言うのだ。かつては癇癪（かんしゃく）玉を破裂させてラケットをたたき折ることで知られ、個性あふれるキャラクターとダイナミックなコート・パフォーマンスに、日本にもサフィンの復帰を待ち望んでいるファンは多いことだろう。２年前、準決勝でロジャー・フェデラー（スイス）を５−７、６−４、５−７、７−６、９−７という激戦の末に打ち破った記憶はいまも鮮やかに残るが、その実力者の今年の目標は「年内にトップ１０に返り咲くこと」だった――男子ツアーの壁はそれほど厚く、深くなっているのだ。

　この試合、サフィンがほのめかした「ゲーム勘の不安」がところどころに見られた。
　セット・オールで迎えた第３セット、互いにサービスゲームをキープして向かえた第５ゲームの、サフィンのサービスゲーム。０−１５から、サフィンはロディックのフォアサイドへのパッシングショットにダイビングして右手小指を裂傷、頭を抱えてドクターの手当てを受けた。痛みの具合、試合への影響は推測の範囲を出ないが、明らかにマイナス要因を抱え込んでしまった。実はその場面の前に、サフィンは甘いボールを打っている。甘いボールをパッシングにたたかれたため、過剰な反応になったのではなかったか。そうした反応は、試合を通してしか取り戻すことは出来ない。それ以前に、１回戦、２回戦での消耗がなければ……。敗戦にはそうした背景があるはずだ。
　それでも、ロディックとの接戦は観客を釘付けにした。天才ならではのプレーであり、男子ツアーの気が遠くなるほどの厳しさを、あらためて教えられた。

＜了＞