卓球で有名な選手といえば、誰もが「福原愛」を思い浮かべるだろう。しかし、ほかに名が挙がるだろうか。全日本選手権を４回優勝し、オリンピックに４大会連続で出場している「松下浩二」でさえ、知らない人が多いと思う。

　だが、団塊の世代より上の方々は、昔、日本の卓球が世界で何度も優勝していたことを覚えているはずだ。そう、１９５２年（昭和２７年）に日本が世界選手権に初参加した時から１９７９年まで、日本は出場した世界大会で必ずいずれかの種目で金メダルを獲得してきた。団体では男子７回、女子８回優勝。シングルスの世界チャンピオンは、男子７名（９回）、女子６名（７回）の優勝を誇る。その中で最も有名な選手が「荻村伊智朗」だ。自身１２個の金メダルを獲得。そして１９８７年から永眠する１９９４年まで国際卓球連盟の会長を務めている。
　さて、そんな輝かしい歴史を持つ日本の卓球だが、１９７９年に小野誠治が世界チャンピオンになってからは世界のタイトルから遠ざかっている。それどころか、現在ではメダル獲得も難しい。女子団体で３大会連続して銅メダルを獲得しているが、きわどい勝負の末、本当のぎりぎりのところで銅メダルに手が届いているというのが現状である。それを考えると、昔の日本がどれほどすごかったことか。

　その偉大な先輩方に追いつけ追い越せと福原愛（グランプリ）をはじめ、日本のトップ選手は世界を目指して日夜練習に励んでいる。財団法人日本卓球協会の強化本部ではナショナルチームを常設し、国際競争力の向上、世界の王座奪還を目指している。それでも男子は、スウェーデン、ドイツ、フランスなどヨーロッパ諸国も卓球が盛んで強く（ヨーロッパ諸国にはプロリーグがある）、世界との差を少しずつ広げられている。２００４年の世界選手権では団体で１２位、２００６年は１４位という成績である。前述したように男子はヨーロッパ諸国も強いので、考えようによってはこの成績でも健闘している方かもしれない。比較するのもおかしいが、サッカーがワールドカップで決勝トーナメントに進出することさえ難しいことをみると、そう落胆することもない。だが、卓球界では過去の栄光がすばらしいだけにこの成績では風当たりが強いことは事実だ。
　一方、女子は中国が圧倒的に強い。過去３０年、中国が世界の卓球界を支配しているといっていい。その中国を倒そうという目標があるのだから、日本の女子も心強い。福原愛を中心に“打倒中国”に向けて走っているのが、日本の女子だ。

　話は変わるが、１月１６日から２１日まで今年度の全日本選手権大会が開催された。連日の報道で福原愛が敗れたことはご存知な方も多いと思う（女子シングルスベスト８決定戦敗退）。国際競争力を考えると、福原愛は１月現在の世界ランクは１３位。国際大会では日本の堂々たるエースである。しかし、国内では福原を脅かす選手がたくさんいる。福原でさえ中学１年生で全日本ベスト８に入ったが、高校３年となった今日まで全日本では準決勝にも駒を進めていない。つまり、それだけ日本の女子はレベルが高いということを裏付けている。
　この全日本で、福原愛の最年少記録を塗り替える選手が出現した。石川佳純（ミキハウスＪＳＣ）――中学２年生１３才がベスト４に入ったのだ。石川の活躍は報道関係者を驚かせ、卓球関係者を喜ばせた。なぜなら、福原愛ほどの逸材が出現する可能性は限りなく少ないと思われていたからだ。全日本でベスト４に入ったからといって、石川が現段階で福原の実力を超えたわけではないが、福原以外の卓球選手が世間やメディアから注目されるには十分なインパクトであった。
　まったく別の意味で注目されたのは、四元奈生美（東京キングコング）だ。それは、大胆なユニホームのファッション。『卓球がもっと華やかになってほしい』と話すが、確かに卓球のユニホームは地味ではある。今後の卓球のファッション性がどう変化してくるか楽しみである。