最終日に２位が確定したブラジルも、前評判どおりに北京行きを決めた。イタリア戦で完敗したあとの記者会見では、ギマラエス監督が選手全員を会場に呼んで座らせるなど前代未聞の事態が起きた。これまでいろんなチームを見てきたが、外国勢がこのような行動を取るのを見たのは初めてだった。異様な雰囲気に包まれたが、その後ブラジルはミーティングを重ね、セルビア戦に臨んだ。３位以内に入るためにはセルビアに勝つことが絶対条件だったのだ。セルビア戦では本来の動きが戻り、エースのジェケリネのスパイク音と雄たけびがアリーナ中に響き渡ったところから怒とうの攻撃が始まった。セッターのエリアが「もっとセンターラインを使っていきたいと思った」と語ったとおりに、バレウスカとファビアナが呼応し、シェイラのバックアタックを絡めての、優雅で力強いブラジルのオフェンスを展開した。

　日本も栗原恵のバックアタックを取り入れているが、コンビネーションの中で使っているというより、単発の感が強い。前衛と相手ブロック陣の合間を縫うようなイメージでバックアタックが使えるようになると、効果アップが期待できるかもしれない。

　最終日前に北京行きを決め３位で大会を終えた米国は、郎平監督以下全員がほっとした表情をしていたのが印象的だった。けが人続出の大会となり、精神力で乗り切った試合も多くあったし、フルセットの接戦を制したりと成長の跡も見えた。日本戦ではベンチとの連係でサーブを打つゾーンを決め、ブロッカーが的を絞りやすくできるよう連動させた作戦は最高の効果をもたらした。エースのトムとグラースの存在が攻守ともにチームに安定感をもたらした。チーム全体としてはネット際のこぼれ球の処理や、つなぎの細かいプレー、２段トスなどが格段に良くなった。これらはどちらかと言えば、「東洋の良さ」のはずである。日本にとっても改善の余地があるジャンルだ。そして日本は勝利を挙げたときには、「戦略勝ち」を実感できる試合がもっと増えてほしいと願っている。

　４位のキューバ、５位のセルビアは両チームともに監督が「若さ」と「経験不足」、そして「けが」を苦戦した要因として挙げた。大会を通じ、それらの理由は見る側にとっても十分説得力を持っている。プレーが荒いし、ミスも多い。さらに勝負どころを抑えきれない甘さもあるが、随所で見せるプレーは「先の楽しみ」を与えてくれるものだった。例えばセルビアのセッター、オグニェノビッチ（２３歳）のトスワークや丁寧さがキラリと光った。セルビアのテルジッチ監督は敗れたブラジルやキューバに対し、敬意を表しつつもユーモアたっぷりの会見で、「北京五輪決勝の舞台でのリベンジ」を明言。目が離せないチームのひとつとして存在感を示した。

　７位という厳しい結果に終わった日本だが、ポーランド戦のように良い試合もあった。日本が戦う上ではキーパーソンの存在はあっても、何かが「目立っている」状態ではない時の方が勝利を収めている。ポーランド戦ではサーブレシーブに始まり、竹下のトスワークとトスの球質も良かった。接戦になっても最後はきっと制することができるであろうと思わせる、流れと雰囲気が日本チーム全体を包み込んでいた。

　上位陣に対してもスコアを見ると歯が立たなかった印象は否めないが、それでも取った得点の中身を見ると、センター線のクイックが以前より多く含まれていたりと工夫の跡もうかがえる。また、リベロの佐野がベストディガーになった。それ自体は喜ばしいことではあるが、反対の側面も見なくてはならない。佐野が拾うことが多いというのは、それだけ相手の攻撃が抜けてきていることでもある。ちなみにＦＩＶＢ（国際バレーボール連盟）の公式記録でベストディガーの項目を見ると、１位が佐野、７位に高橋みゆき、１０位に木村沙織と３名が入っている。しかし得点を取る項目になると、スパイク決定率では１０位以内はゼロ。ブロックではかろうじて荒木が９位に入ったのみである。

　記者会見の席でセルビアのテルジッチ監督がチームの課題について聞かれ、次のように回答した。
「どのチームでも、いつでも、なんでも課題はある。大切なのはそれが何かを的確に見極めて修正していくことだ」
　シンプルに聞こえるが、私は今の日本にとって一番必要で、大切なアドバイスに聞こえたコメントであった。

＜了＞