９月１６日（予選は１３日〜１５日）から東京・有明テニスの森公園で開催される女子テニスの国際大会（ＷＴＡティアＩ大会）である東レ・パンパシフィック・オープン。今年から大きくスケジュールが変わり、９月の開催となったこの大会の見どころを早速ご紹介したい。

　なんと言っても、今大会は女子世界ランキング・トップ１０のうち６人が出場する。近年まれに見る大接戦となっている女子ツアーだが、今大会優勝の最有力候補は、世界ランク２位のエレナ・ヤンコビッチ（セルビア、２３歳）。ヤンコビッチは先日行われた全米オープンでも準優勝を果たしており、その勢いを持続しての活躍が期待される。

　また、今年の全仏オープンと北京五輪で準優勝、そして全米オープンでもベスト４と着実に実力をつけているロシアのディナラ・サフィナ（２２歳）にも期待したい。また最新のランキングでは３位に下がったものの、それまで世界ランク１位であったアナ・イバノビッチ（セルビア、２０歳）はこの大会の常連。昨年は引退したマルティナ・ヒンギスに決勝で敗れたため、念願の初優勝を狙ってくるだろう。

　そして日本人選手もトップ選手が出そろい、その活躍が期待される。

　今年でこの大会１６年連続出場となる杉山愛は、自己ベストの準々決勝以上の進出を狙うことになる。そして中村藍子（２４歳）や森田あゆみ（１８歳）といった若手に加えて、今年はこの大会で優勝したことがある唯一の日本人選手である「クルム伊達公子」が予選から出場。衝撃の復帰後初となる国際大会への出場で、どこまで世界の強豪と渡り合えるか大注目である。

　さて、この大会は毎回女子テニス界注目の美女選手が出場することでも有名。これまで何度も出場していた「ロシアの妖精」ことマリア・シャラポワは、今大会は残念ながらケガのために出場を見合わせているが、シャラポワ以外の注目選手も特別にご紹介。

　まず紹介したいのが、先ほども紹介したイバノビッチ。時おり見せる小さな「カワイイ」ガッツポーズと、力強いテニスが見もの。海外の男性誌ではグラビアを飾ったこともあるイバノビッチには、世界中にファンがいるというのもうなずける話である。

　また、緊急出場が決まったロシアのマリア・キリレンコ（２１歳）もこの大会では常連で人気が高い選手。愛らしい外見で注目を集めるキリレンコは、シャラポワとも大の仲良し。いやはや「天は二物を与える」というか、「類は友を呼ぶ」というべきか……。

　そして、日本でも以前杉山とダブルスを組んでいたことでも有名なスロバキアのダニエラ・ハンチュコバ（２５歳）も注目の選手だ。アスリートとしては細すぎるほどの可憐（かれん）なハンチュコバだが、近年ストロークの精度、速さともに成長を見せる。容姿だけでなく、実力も世界トップレベルの選手であることは間違いない。

　上記３選手のほかにも、成長著しいアンナ・チャクエタゼ（ロシア、２１歳）、キャロライン・ウォズニアッキ（デンマーク、１８歳）、アリーゼ・コルネ（フランス、１８歳）、ドミニカ・チブルコワ（スロバキア、１９歳）といった若手選手にも注目したい。

　日本で行われる数少ないテニスの国際大会のうちの一つである東レ・パンパシフィック・オープン。世界トップ選手の素晴らしいプレーはもちろん、クルム伊達公子といった懐かしい選手や、伸び盛りの若手選手をチェックできる貴重な大会にぜひとも注目だ！

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