そしてもう一つ、福留攻略の鍵は「オフスピード（スピードを殺した）ボール」である。特に福留が左投手の外角のスライダーや右投手の内角のスライダーに空振りし、体重が前のめりになったり打席でくるっと１回転したりする姿が、今季終盤よく見られる。現地記者にも一度聞かれたことがある。「どうしてああいう空振りが増えたんだ？」と――。

　これは、偶然ではないと思うのだが、福留が内角攻めと、この外角スライダーで完ぺきに“してやられた”というシーンがあった。６月２４日、オリオールズ戦の９回１死満塁で守護神の左腕ジョージ・シェリールと対戦したときだ。そのときの攻めを振り返る。

初球：内角高めの胸元すれすれの球→ボール。福留はのけぞり、その勢いでバッターボックスから飛び出した。

２球目：外角ストレート→福留は見逃し、ストライク。

３球目：外角スライダー（ストライクからボールになる球）→福留は空振り。

４球目：３球目とほとんど同じコースの外角スライダー→福留は空振り。体重が前のめりになり、くるっと１回転した。

　これが他球団にとって“最高のサンプル”になったのかは分からないが、「内角を突いて外の変化球で打ち取る」という攻めは７、８月と多くなった。

　データを見ても、それは分かる。福留のコース別の打率は、内角高めが１番低く、１割８分２厘。次に外角低めの２割５厘。そして、内角低めの２割６分９厘となっている。球種ではスライダーの打率が１番低く、２割１分９厘、カーブは２割６分１厘、ストレートは３割１分８厘となっている（９月９日現在）。こういった数字を、もちろん各球団は理解している。というより、もっともっと詳しいデータで徹底的に弱点を明かしている。メジャーの各球団は、打者の弱点を詳細に分析し、そこを執拗（しつよう）に攻めてくる。福留は丸裸にされ、もがき苦しんでいる。

　もちろん、こういった傾向を、福留自身も理解はしている。彼は開幕当初と夏場の投手の攻め方について、「外だけじゃなく、内も使うだろうし、速い球もあれば、遅い球も変化球もあるだろうし。そういうのが多く混ざるようにはなっている」。そして「それが当たり前」と話した。ただ、分かってはいても、他球団が分析した弱点（福留は違うことを思っているかもしれないが）を、克服できないでいる。

　福留の口癖は、「１年を通してやってみないと分からない」。打撃のアプローチが正しいのか、正しくないのか。それはシーズンの途中では「判断できない」。ただ、もう９月も半ばを迎える。シーズンの終わりがすぐそこまで迫っている。開幕戦で踊った“偶然だぞ”のプラカード。それが今は少し皮肉に感じる。福留が再びヘルメットを高々と抱げるシーンが今季見られるのだろうか。シカゴの街は、すっかり秋の気配が漂い始めている。

　＜了＞