レース直後、満面の笑みで報道陣の前に姿を現した彼女は、まるでメダリストのようだった。だが、結果を言ってしまえば、メダルにあと一歩及ばず４位。それでもインタビューでは、「私にとっては、３位も４位も変わらないんです。力をすべて出し切りました。本当に自分をほめてあげたい一日でした」と答えた。
　この言葉こそ、彼女がパラリンピックの舞台に立つまでの、苦難の道のりを表しているのだろう。

　９日夜に行われた競泳の女子１００ｍ平泳ぎ決勝。第６レーンに登場した野村真波は、スタート直後から積極的な泳ぎを見せ、５０メートルを３位で折り返した。後半は第５レーンのイギリス人選手と接戦を演じ、最後は０．２７秒届かず４位に終わった。

　野村は看護師学校に在学中の２００４年、オートバイを運転中に事故に遭い、右腕を失った。事故後は当然のように落ち込んだ。だが翌年、水泳との出会いが彼女を変えた。
「水泳に出会わなければ、うじうじして看護師にもなれなかった」
　その後、野村はハンデを乗り越え、見事に看護師資格を得た。現在は、神戸市内の病院で働く現役の看護師だ。

「（障害者になって）心の中から変わらないといけないと思ったし、人から『腕がない』と言われることも受け止めないといけない。だから自信をつけるためにも、水泳との出会いは大きかったです。心の中まで障害者にはなりなくなかった。これからはアスリートとしての障害者で頑張っていきます」

　ＮＨＫの五輪テーマソングとして、五輪期間中に何度も耳にしたＭｒ.Ｃｈｉｌｄｒｅｎの曲の中に、こんな一節がある。
「一番きれいな色ってなんだろう？　一番光ってるものってなんだろう？」
　人それぞれ、価値観は違う。野村は、メダルという形あるものは手にできなかった。しかし、彼女にとって北京での４位は、最高に輝く称号となったはずだ。

＜了＞