バレーボールの北京五輪世界最終予選兼アジア予選女子大会が１７〜２５日、東京体育館で行われる。全８チームが出場する同大会では、アジア最上位チームか、アジア最上位チームを除いた上位３チームに五輪出場権が与えられる。
　スポーツナビでは、１９９２年バルセロナ五輪銅メダリスト（米国代表として出場）、ヨーコゼッターランドさんに、全日本女子の勝利のポイント、今大会の見どころを挙げてもらった。

　４年の歳月は実に短く、駆け足で過ぎていくものだとあらためて思う。
　２００４年アテネ五輪へは、アジア予選兼世界最終予選で韓国を破り、アジア代表として出場を決めた。キャプテンを務めた吉原知子を中心にまとまりが見られ、試合内容を見ていて実に気持ち良い勝ち方であった。
　あれから４年。北京五輪出場に向けて最後のチャンスとなる大会開催まであとわずかとなった。キャプテンでセッターの竹下佳江が前回出場の経験をもとに、どのように戦いをリードしていくか期待したい。

　今大会は五輪経験者がチームのほとんどを占めている。その分、セッターである竹下が抱える「リーダーシップを取る負担」を、ほかの選手が軽減させてあげること。そしてトスワークで何倍ものリーダーシップを発揮できるよう、集中させてあげることも大切な要素だ。
　また、センター線にはセット平均１．５本〜１．８本、欲を言えば２本のブロックを求めたい。２５点中、センター２人で４点である。流れない、振られてもしつこくついて行き、ワンタッチを取るブロックも必要である。攻撃陣はラリー中の波状攻撃とその攻めの手を緩めないことだろう。ラリーを制することはチームがよりリズムに乗り、精神的にも相手より２〜３点は優位に立てるからだ。

　メンバーはファンの皆さんもご存じの通り。控えのセッターには、昨年のワールドカップメンバーにも選ばれた河合由貴。大会の流れによってはワールドカップ以上に出場機会が増える可能性もある。センター陣はスタメンが固い杉山祥子と荒木絵里香。攻撃もさることながらブロックで強烈な印象を残してほしい。加えてベテランの多治見麻子と大村加奈子。４人のフル稼働を望みたい。レフト、ライトと機動力がカギになる栗原恵、木村沙織、高橋みゆき、そして新加入の狩野美雪。セッター対角には狩野。そして事前合宿でのスタメンを見ると、レフト対角は栗原−木村のラインが固い。高橋がユーティリティーの役割を担うことになりそうだが、その働きを十分にできればチームにとってプラスになることも多いはずだ。

　そして守備では桜井由香、リベロの佐野優子。二人には「守備で点を取れた」と言わしめるぐらい、できれば玄人好みのボールさばきを見せてほしい。レシーブが乱れて竹下がトスを上げられないときにも、「隠れたセッター」としてアタックラインより後ろのゾーンで栗原らにバックアタックのトスを意識的に上げるところを、ぜひとも見せてもらいたい。

　今大会に臨む全日本に対しキーワードをあげるとしたら、「確実な意外性」をゲーム展開のあちこちにちりばめることだろう。これは五輪出場だけでなく、五輪での戦いを視野に入れてのキーワードである。

　さて初戦は５月１７日、１８時からのポーランド戦だ。日本とポーランドとの０７年の対戦成績は１勝１敗だが、内容は苦しかった。ワールドグランプリでは１−３で日本が黒星、ワールドカップでは３−２で辛勝だった。ただしポーランドも、エースのグリンカを起用したことがワールドカップの日本戦では裏目に出ていた。

　日本は開催国の権利として、２試合分の対戦カードと日程を指定することができる。今大会では、第１戦のポーランドと、第５戦の韓国を指定した。このところ「時差ボケ」も期待して、第１戦を試合指定日に持ってくることが多いようだが、最終予選に臨む外国勢はしたたかだ。日本にとっては何が何でも勝つことが絶対条件のポーランド戦も、中心選手のスコブロニスカ、そしてリクトラスなどを含めたセンターラインへの対策を十分に立てて戦うことが大切だ。

　アジア予選で勝つか、最終予選の３チームに入るか……。アジア予選の第１関門は２０日のカザフスタン戦だ。新興国だが、その中身は旧ソ連の流れをくむ。０５年アジア選手権で日本が苦杯をなめさせられたことを考えると、油断は禁物だ。エースのパブロワに注目が集まりがちだが、昨年のグランプリではルイコワやカルボワなどが鋭い速攻を打つ場面もしばしば見られた。今大会では、粗削りな部分がなくなり、粘りが出てくることが予想される。アジアの中で未知数値が高いゆえ、ストレートで下したいところだ。

　第２関門の韓国戦は休み明けの２３日、日本にとって５戦目の相手となる。韓国は良い素材がそろいながら、けがの情報が絶えない。休養日明けが、どちらのチームに有利に働くか。ここ２〜３年の戦いぶりを見ると、韓国も星勘定ができるほど余裕があるとは思えない。「アジア枠で出られなければ、最終予選枠の３チームでも」という考えは、韓国にとってリスクが高すぎるだろう。
　韓国は、バックアタックの高さと速さに磨きがかかり、多用してきている。またかつて得意としたコンビネーションでもあるダブルＢの攻撃が復活しつつある。高さのあるエース、キム・ヨンギョンが打てば、決定率もかなりのものになる。日本のブロック陣にとっては要注意だ。
　韓国は意外なようだが、精神的なスタミナ切れを起こさなければ、アテネに続く五輪出場にぐんと近づける位置にある。ゆえに一戦一戦必死になって臨むことは間違いない。日本も粘りのハートで必ず上回ってほしい。

　２４日のタイも侮れないチームだが、アジア出場国４チーム（日本、韓国、タイ、カザフスタン）で大きな番狂わせがない限り、日本はタイ戦前のカザフスタン戦、韓国戦に勝った時点で、五輪出場をほぼ手中にできる。

　仮定の話をするのはあまり好ましくないが、仮に韓国戦に勝ったと想定して、その後を考えてみよう。タイ戦に勝利することを大前提とした上で、最終日にセルビア戦がある。４年前の最終予選では、アテネ出場を決めた韓国戦の２試合後にロシアと対戦し、完敗。当時、唯一の五輪経験者だったキャプテン吉原は、韓国戦の直後に「最終日にロシアに勝たなければ意味がない」とインタビューではっきり言い切っていた。五輪では何が待ち受けているかを知る者だけが言える言葉だ。あの時、ロシアに完敗した戦いはそのままアテネでの日本の戦い（※注）を予想させるものだったと思う。チームを強いリーダーシップで引っ張った吉原も、そのことが頭の中をよぎったと確信している。今大会の最終対戦相手であるセルビアをあの時のロシアに見立てれば、必ず勝利したいところだ。

　最後に伝えたいことは、今大会も星を数えないこと。五輪で世界を相手に戦うことが念頭にあれば、「全勝」以外の条件はないと考えよう。それは選手たちが一番よく分かっているはずだ。そんな全日本の姿を心待ちにしている。

＜了＞

（※注）最終順位＝５位タイ／予選リーグ２勝３敗、決勝トーナメント１回戦（ベスト８）敗退

■全日本女子試合日程
５月１７日（土）　ポーランド戦
５月１８日（日）　プエルトリコ戦
５月２０日（火）　カザフスタン戦
５月２１日（水）　ドミニカ共和国戦
５月２３日（金）　韓国戦
５月２４日（土）　タイ戦
５月２５日（日）　セルビア戦